Ну очень грозное оружие! (После победы)

– В самом деле? – сказал Шмирнов. – Жаль. Впрочем, невелика потеря. Насколько я слышал, он был настоящий дикарь.

– У тебя есть хоть какие-нибудь предложения насчет того, куда нам его спрятать?

– Ни единого, – ответила громадная рептилия, качая головой. – Как я уже сказал, это ты и твой народ очень эффективно уничтожали создания, которые считали опасными и таящими угрозу. Смешно, правда? Потратив столько времени и энергии на убийство разных чудовищ, теперь вы не можете найти ни одного, когда он вам позарез нужен.

– Да. Смешно, – проворчал Стиллер. – Прошу прощения, если я не принял шутку с должным энтузиазмом, но ведь именно на моей шее застрял этот меч.

– Очень жаль, что у тебя нет какого-нибудь другого артефакта, – заметил Шмирнов. – Я бы не отказался присмотреть за свитком или амулетом. Как ты считаешь, нет никакой возможности обменяться заданиями с одним из упомянутых тобой товарищей?

– Сомневаюсь, – ответил воин. – Мы все разъехались в разных направлениях.., насколько помнишь, идея заключалась в том, чтобы отделить артефакты друг от друга. Боюсь, что к тому времени, как я догоню одного из остальных, они уже избавятся от своих артефактов.

– Ну, мне очень жаль, что я не могу тебе помочь.., и я говорю это искренне, – сказал дракон. – Мне действительно очень хотелось научиться играть в покер. Наверное, ты теперь не захочешь меня учить?

– Посмотрим, – ответил Стиллер, вспомнив на мгновение о сокровищах дракона. – Возможно, как-нибудь потом. В данный момент мне необходимо выполнить свое поручение.

– Желаю успеха, – сказал Шмирнов. – Если никакого решения не подвернется, вспомни, о чем я говорил раньше. Если остальные добьются успеха, можно будет оставить один из артефактов в столице, вреда это не принесет.

***

Двое друзей молча спускались вниз по склону от входа в пещеру Шмирнова.

– Ну, вот мы и остались ни с чем, – наконец произнес Стиллер голосом, полным усталости.

– Я действительно думал, что на этот раз у нас получится, – вздохнул Иббл. – Я хочу сказать, что он согласился, и все такое. До тех пор, пока он не узнал, что мы просим его сторожить именно Молебой.

– Только результат боя идет в счет, – напомнил ему воин. – Как бы ни была близка победа в схватке, конечным итогом было то, что он сказал «нет».

– Давай отдохнем тут немного и обдумаем следующий шаг, – предложил гном, останавливаясь.

– Устал? – спросил Стиллер, присев на корточки, как обычно во время отдыха. – Должно быть, стареешь, Иббл. Вспоминаю то время, когда такая небольшая горка была для тебя пустяком.

– Не в этом дело, – ответил Иббл, отмахиваясь от попытки друга пошутить. – Просто не спешу сообщить колдунцу-мономагу принца о нашей последней неудаче. Самое меньшее, нам нужно придумать, куда мы отправимся дальше, до того, как посылать сообщение принцу. Возможно, поражение будет выглядеть менее безнадежным, если у нас будет позитивный план и мы его предложим одновременно с тем, как признаем отрицательные результаты своего последнего предприятия.

Стиллер скорчил гримасу, его скупая улыбка сменилась морщинками озабоченности.

– Я только надеюсь, что колдунец прибавляет кое-что от себя к тем выражениям разочарования, которые передает нам от имени принца Рэнго. Мне невыносимо думать, что Рэнго действительно так возмущен нами, даже учитывая непрерывную череду наших провалов.

– Вспомни, теперь это принц Рэнго, – ехидно произнес Иббл. – Не впервые золотая корона меняет личность того, кто ее надел.

– Возможно, ты и прав, – ответил Стиллер. – Он явно не похож сам на себя в последнее время. Я только надеюсь, что виной тому напряжение из-за предстоящего бракосочетания и коронации и он снова станет прежним, когда все это останется позади.

– Надежда всегда остается. – Гном пожал плечами. – А пока что мы будем делать с Молебоем?

– Я надеялся, у тебя есть идеи. – Воин вздохнул. – Дракон Шмирнов был моей последней картой. Я даже не слыхал о каком-либо другом существе, достаточно злобном для охраны такого приза.

– Если бы только ты не убил того мантикора … – сказал Иббл.

– Ты имеешь в виду людоеда?

– Нет, я имею в виду мантикора, – настаивал гном. – Помнишь, того, которого ты зарубил раньше, чем мы успели поговорить с ним?

– Но ведь он застал меня врасплох. И что? – оправдывался Стиллер. – Я ожидал найти его на вершине холма и медленно приближался к нему.

Когда он выскочил из кустов прямо над нами, я просто ударил с размаху, чисто рефлекторно.

– Я там был. Помнишь? – возразил Иббл. – В основном поэтому я решил, что будет лучше, если сначала я пойду к Шмирнову.

– Я уже сто раз извинялся за тот случай. Хочешь снова послушать? Ладно. Мне очень жаль. Мне не следовало убивать мантикора. Вот. И чем это нам поможет?

– Я только хотел сказать, что у нас осталось на одного потенциального хранителя меча меньше.., а список с самого начала был не столь уж длинным.

– Знаю, – удрученно произнес воин. – Давай посмотрим: первый хранитель-людоед и мантикор мертвы, морлюди отказались, дракон тоже. И что теперь?