Нулевой день

Грозовые шторма? Стены и потолки дома защищены листовой медью. Наводнение? Он находится значительно выше уровня возможного затопления. Пожары? Внешние стены возведены из огнеупорного камня. Нажатием кнопки все окна и двери будут закрыты взрывостойкими щитами.

Если начнётся голод, замок поддержит подземная ферма с акрами ламп солнечного света. Засуха? Подземное водохранилище и пробурённые скважины обеспечат подачу воды.

Если мародёры и найдут это место, то каменная стена, по периметру оцепляющая всю горную вершину, воспрепятствует налёту.

Игроки-Арканы разбросаны по всему миру; так почему бы не предположить, что масштабы грядущей катастрофы будут глобальными? Первой пропадёт связь. К этому я тоже подготовился.

Колода подтасована в мою пользу. Все преимущества на моей стороне. И мои союзники тоже будут пользоваться преимуществами, по крайней мере, какое-то время.

Из вычисленных игроков я отобрал четверых.

Спецназовец Кентарх из Кении, он же Колесница — мой первый союзник. В его роду всех первенцев называют именем Кентарх. Я отправил ему спутниковый телефон и сообщение с инструкциями, как со мной связаться.

Цирцея Ремире, аспирантка с Бермудских островов, одержимая легендами об Атлантиде и ведьмовством — должно быть, Жрица. На фото она несколько напоминает своё предыдущее воплощение, и ещё она названа в честь Бездны Цирцеи (согласно университетской биографии). Столетия назад эту бездну назвали в честь неё же самой.

Как и я, в прошлом Цирцея была обманута и предана Императрицей. Я отправил ей трезубец Жрицы. Это должно привести в действие заклятие, пробуждающее воспоминания.

Третьим моим союзником будет Дьявол. В одной захудалой газетёнке штата Огайо я наткнулся на заметку о мальчике с рогами. Его я подключу после катастрофы. И пусть он всегда был и будет злобным чудовищем, зато обладает двумя важными качествами: невосприимчивостью к яду Императрицы и способностью руками обрабатывать металлы.

Я вспоминаю о доспехах из неизвестного чёрного металла, хранящихся в моей комнате. Они сидят как влитые, бесшумны в движении, и весят меньше моего меча, но, несмотря на лёгкость, фактически непробиваемы. Этот загадочный материал может обработать только Карта Дьявол. В каждой игре он улучшает и совершенствует мою броню.

Четвертого союзника я уже заполучил. Несколько месяцев назад я нашел в Интернете информацию о девушке с выдающимися способностями к приручению и укрощению опасных животных. Должно быть, это Карта Сила, также известная как Фауна.

Она предлагала свои услуги, размещая рекламу. На одном видео она, вздёрнув подбородок, дерзко заявляет на камеру: «Меня зовут Ларк Инукаи. Я обезвреживаю убийц. Я усмиряю их агрессию. Обнаруживаю их слабости и безжалостно использую. Звери попадают ко мне одними, а уходят другими. Нужна помощь? Звоните Грозе Убийц».

Даже сейчас я качаю головой. Гроза Убийц? Да уж, о вкусах не спорят.

Я нанял её отца — ветеринара, эмигрировавшего из Японии, для ухода за своим огромным питомником, и Такао с Фауной переехали в Замок Смерти.

Я предоставил неограниченный бюджет для увеличения поголовья. Сейчас он отправился за редким русским леопардом, которым бездумно обзавелся кто-то из знаменитостей, как и в случае со многими другими нашими животными.

Я тяжело вздыхаю. Смертные.

Вчера я позвонил Такао и посоветовал поторопиться. Если он не успеет вернуться в замок до катаклизма, то может оказаться в опасности. Может погибнуть.

И всё потому, что он не в силах устоять перед красотой.

Как-то я сказал Фауне: «Вы с отцом слишком тяготеете к красивым животным. Иногда прекраснейшие существа оказываются самыми опасными». Как Императрица.

Фауна нахмурилась: «Что ты хочешь этим сказать?»

«В жизни следует избегать того, что тебя привлекает. В следующий раз, когда увидишь что-нибудь красивое, держись от него подальше». В этом я убедился на собственном горьком опыте.

Не находя себе места, я подхожу к встроенному в стену сейфу. Набираю код и отпираю дверцу, за которой хранятся мои самые ценные сокровища. Рядом с ожерельем, которое я однажды подарил Императрице, лежит маленькая коробочка. Внутри неё находится обручальное кольцо моей матери — золотой гравированный перстень, инкрустированный янтарём.

В двух из трёх последних игр я чуть не подарил это кольцо Императрице. Когда я женился на ней тысячелетие назад, оно хранилось за сотни миль, и у меня не было возможности до него добраться. В следующей игре Император убил её прежде, чем я нашёл. А в последней игре она попыталась отравить меня до того, как я успел надеть кольцо на её палец.

Я вынимаю перстень из коробочки, и металл согревает кожу. Из груди вырывается хриплый смешок. Кольцо не боится смертельного прикосновения. Оно реагирует на меня, как и на любого другого.

Как и кожа Императрицы.

В памяти всплывают наши встречи из прошлого… хотя не скажу, что мне нужны ещё какие-либо доводы, чтобы утвердиться в намерениях относительно неё.