Нулевой год

— Может, если мы завалим одного, остальные похавают его и успокоятся? — предположил кузнец со свойственной ему добротой.

Прозвучал звонок, я подошел к переговорной трубке.

— Командир, колеса свободны.

— Ждите, — приказал я. — Как скажу — жми вперед на полную.

Двое матросов втащили по трапу пулемет, третий нес короб с патронами. Я открыл иллюминатор и, выставив ствол наружу, приготовился дать очередь. Но меня остановил Шоев.

— Ты хорошо знаком с этой системой оружия?

— Только в качестве трофейной, — процедил я сквозь зубы. — И это не шутка.

— Пусть стреляет американец, — поддержал Бежана Миша. — Он лучше знает свое оружие.

Я уступил место Смиту. Тот тщательно прицелился и дал очередь по морскому гаду.

Раненое животное буквально выпрыгнуло из воды, встряхнув воздух трубным ревом, потом пошло ко дну. Капитан уже взял на мушку второго, как вдруг разразилась настоящая буря: десятки гигантских рук заметались по палубе, сокрушая все на своем пути. Сорванные поручни летели за борт, как семечки. Ракетница на носу тоже отправилась на дно. Один из тросов, держащих броневик, лопнул и разнес стекло. Другое щупальце не упустило возможности протиснуться в иллюминатор.

Чудовищный отросток яростно извивался. Михаила швырнуло о стену, остальные попадали на пол, спасаясь от угрозы. И только кузнец сразу пришел в себя. Сорвав с крюка пожарный топорик, он размахнулся широким жестом дровосека и начисто отсек щупальце. Через полуоткрытую дверцу я бросился к радиопередатчику, чтобы успеть послать сигнал бедствия, пока еще целы мачты антенны. Хотя… кому? Когда до нас доберется хоть тот же "Адмирал Колчак" — даже ктулхов от несварения желудка поздно спасать будет — само пройдет. "Ришительный" раскачивался все сильнее. И тут случилось чудо, которое спасло нам жизнь.

Метрах в двухстах от нас на поверхность высунулась огромная плоская голова и словно раскололась вдоль, открыв прожорливую пасть, усаженную белыми острыми зубами. Я сразу узнал эту штуку — мы их видели во время нашего похода, когда собирались искупаться в море. Одним взмахом она перехватила надвое одного гада и устремилась к следующему. Рядом вынырнули еще две такие же головы и между вновь прибывшими и ктулхами началась битва. Такая свирепая и жестокая, что я до сих пор не знаю, сколько она продолжалась. Минуту или целый час!

Так же внезапно море успокоилось: лишь обрывки щупалец и мертвые туши покачивались на волнах.

Мы поняли, что спасены, и, не искушая судьбу, не желая выяснять, как плавающие головы относятся к металлу в своем меню, на полном ходу пустились на север.

Светлая лунная ночь позволяла идти не снижая скорости. Утром мы увидели впереди остров. Мы пошли вдоль южного берега; он был скалистый, крутой и выглядел не очень-то гостеприимно. В глубине тянулась цепь невысоких гор. Добравшись к концу дня до восточного мыса, мы встали на якорь в маленьком заливе.

Взошло солнце, осветив унылое плоское побережье, почти лишенное растительности. Позавтракав, мы сделали промеры. Выяснилось, что у берега глубина достигает десяти морских саженей. "Ришительный" подошел вплотную, мы легко перекинули помост и броневик, получивший несколько вмятин в битве с ктулхами, съехал на берег. В разведку решили снарядить Михаила, Смита и Джейнса. Не без тревоги я смотрел вслед машине, скрывшейся за первым подъемом. Как-то когда уходишь сам, то надеешься, что вернешься. Даже не надеешься — а веришь, что ничего дурного не случиться. А если и случиться — то все в своих собственных руках. А вот когда уходят другие… тут уже беспокойство набирает обороты. Хорошо еще, что на примятой траве остались следы от шин: в случае чего по ним будет нетрудно отыскать товарищей. Но плохо, что искать их теперь не на чем.

Часа через два шум мотора возвестил о возвращении разведчиков. Из броневика выскочил один Михаил.

— Где все? — спросил я.

— Там, — загадочно ответил он.

— "Там" — это где?

— Поехали, увидишь. Мы нашли нечто… такое…

— Какое "такое"?

— Короче, ты обалдеешь!

Ну… Родин смог возбудить мое любопытство. Я передал командование Брюстеру и залез в машину. Кузнец, разумеется, увязался с ними. Куда же без него-то?

Мы ехали по волнистой степи с редкими рощицами. Минут через сорок перед нами возникла скала высотой в несколько метров; на ее плоской вершине стоял Джейнс. Михаил остановил "Бандерлога" у самого подножия. Мы спешились, обогнули скалу. С другой стороны чернела глотка пещеры, в которую астрофизик меня и повел.

На стенах были выбиты ряды странных значков, удивительно напоминающих санскритский алфавит. Сначала я подумал, что ребята просто решили надо мной подшутить, но неподдельный налет времени на камне быстро убедил меня в обратном. Да и выбиты они оказались слишком глубоко, чтобы управиться за пару часов. Тем более — в таком количестве. Проведя ладонью по шероховатой стене пещеры, я обнаружил, что знаки даже и не выбиты, а выжжены. Я насчитал больше четырехсот знаков, сбился и бросил это дело.

— Это еще фигня! — заверил меня Михаил. — Выйдем, такое увидишь…