Нужен муж! Срочно!

— Что же тут отвратительного, позвольте спросить? — послышался голос. Старичок вернулся и теперь стоял за нашими спинами, с интересом прислушиваясь к разговору.

Я аккуратно выдохнула.

— Ничего, господин. Все просто прекрасно, Северные земли весьма гостеприимны, и даже самый привередливый гость будет чувствовать себя как дома.

— Вот это правильно, — кивнул он, внимательно разглядывая мое лицо. — А ты ведь, девочка, не местная?

— Я армонтка.

— Вот как! А у нас по какому делу?

— А вы, простите, кто? — влезла Настиша, с возмущением поглядывая на не в меру любопытного старика. — В АрМонте не принято разговаривать с незнакомцами. Пойдем, Камелия!

Незнакомец прищурился.

— Камелия? Это которая княжна, что ли?

— Совершенно верно, я Камелия-Козюрэй-Пончитта АрМонт. Чем могу быть полезна? — В моем голосе прозвучала легкая надменность. А что? Мне стыдиться происхождения нечего; в отличие от неизвестных стариков с кудрями над растопыренными ушами, я горжусь собственным именем.

— Ну-ну… — Старичок ощерился. — Не признал в нашем наряде, прости. Не узнаешь, девочка? А я ведь в гостях у вас бывал. Давно еще, правда, ты маленькая тогда была. С Николасом приезжал, неужто не припомнишь?

Я замерла, пытаясь вспомнить, кто из северян наведывался в АрМонт, а потом…

— Ой! — Кровь прилила к щекам, а губы предательски задрожали, пытаясь сдержать улыбку. — Настиша, позволь представить тебе маркиза Литтала Измирского, двоюродного дядю Николаса. Ты еще хотела познакомиться.

Настиша икнула.

Уверена, в этот прискорбный момент она желала оказаться подальше. Ну а что? Сама ведь вспомнила про неженатого дядюшку. Я тут совершенно не виновата, о чем мечтала, то и получила.

Девушка растерянно улыбнулась.

— Э-э-э… Приятно познакомиться. Настиша Кларк из свиты молодой княжны АрМонт.

Старичок оказался с юмором. Может, и слышал что-то из нашего разговора, а может, и нет, но в любом случае старался быть любезным. Подхватил нас под локотки и решительно повел в бальный зал.

Великий герцог, впрочем, как и наследник Корбан, восседал в высоком посеребренном кресле, снисходительно любуясь на приглашенных гостей. Нас особо никто не замечал, что безумно радовало — мало ли кто пришел со старым маркизом? А я в который раз порадовалась идее нарядиться в местное платье. Со спрятанными темными косами нас вообще невозможно отличить от северянок.

Старичок, попросив прощения, исчез в толпе, видимо, углядел кого-то из знакомых. А мы дружно решили не обращать внимания на странности правящей семьи, иначе никаких нервов не хватит.

— Пойдешь к Николасу? — спросила Настиша, подхватывая бокал с бледно-золотым вином. — Тебя ведь должны официально представить гостям. Хотя в этом безумном замке возможно что угодно, но нарушать этикет они не станут.

— Подождем с представлением. Давай лучше прогуляемся среди народа, послушаем, о чем говорят. — Я оглянулась по сторонам. — Заодно герцогиню издалека рассмотрю, хоть буду знать, с кем придется иметь дело.

— Думаешь, она имеет влияние при дворе?

— А почему нет?

— Она из низов, — напомнила Настиша.

— Но при этом сумела взобраться на самый верх. Уверена, у этой дамочки волчья хватка.

Мы умело лавировали среди гостей и стеснительно улыбались, если вдруг кто-то из мужчин пытался завязать беседу. У Настиши, правда, блестели глаза, когда она слышала очередной громкий титул, тогда как мне приходилось старательно уводить разговор в сторону, не позволяя перейти на личные темы.

— Ты что творишь? — возмущенно зашипела я, когда подруга принялась громко вздыхать при виде очередного северного барона.

— Тебе жалко, что ли? — Она невинно улыбнулась. — Ты замужем, а я все еще в поисках подходящего жениха, так что не мешай строить личную жизнь.

— А как же дядюшка-маркиз?

— Камелия! Не шути так! — Настиша поправила покрывало, старательно пряча выбившиеся темные локоны. — «Маркиз», конечно, звучит великолепно, и было бы ему лет на двадцать меньше, я бы даже не раздумывала. Но, увы, он мне в дедушки годится.

— А как же любовь? — поинтересовалась я, хотя прекрасно знала, какие у нее жизненные ценности.

— А что любовь? Любовь прекрасная вещь, но брак должен быть по расчету. Иначе можно выйти замуж за совершенно неподходящего человека, повинуясь глупому, щемящему чувству в груди. А оно нам надо? Нет уж! Лучше с трезвой головой взвесить все плюсы и минусы предстоящего союза, убедиться, что человек достойный и мы действительно подходим друг другу, а уж потом, после свадьбы, влюбляться сколько душе угодно.

— Влюбляться в собственного мужа?

— Конечно, в мужа! Я за благоразумный расчет и верность до гроба.

— А так бывает? — Я взглянула на подругу. Настиша всегда была слишком рациональной.

— Без сомнения. Если супруг подходящий, то в него легко влюбиться, — твердо заявила она.

— Ну, тогда… — Мне в голову вдруг пришла изумительная идея. — Тогда тебе не стоит тратить время на местную знать, а сосредоточиться на наследном герцоге. Господин Корбан весьма любим народом, достаточно умен, хорошо воспитан и абсолютно свободен. — Я подмигнула.