Нужен муж! Срочно!

— Разглядел, — рассмеялась Настиша. — Начал убеждать в почтении, в необходимости политического брака ради мира между двумя государствами. Я молчала, слушала, кивала. Пару раз высказала свою точку зрения, ну и… решила, что это не так уж и плохо. Сама посуди, что меня ожидало в княжестве? Я, конечно, невеста не из последних, но не чета тебе, всякие герцоги свататься не будут. А тут вроде все так хорошо устроилось.

— И он согласился? — Я подалась вперед. — Не разозлился, когда узнал, кто ты на самом деле?

— Еще как разозлился, — вздохнула она. — Да только поздно. Я во всем призналась только на берегу АрМонта. Ой как бушевал!

— И обратно не отправил?

— Так он еще в Берии магическую клятву стребовал, что выйду за него замуж. А с магией шутки плохи.

Я расхохоталась, Настиша тоже.

— Ты чудовище!

— Есть такое, — легко согласилась она. — Но все для блага родины! Да и глупо шаху расстраиваться. Ты замужем, а у меня тоже есть плюсы: умная, красивая, воспитанная, образованная, с неплохим приданым, с хорошими связями, очаровательная и скромная девица. Просто идеал супруги для берийского правителя. — Настиша улыбнулась. — Мы пришли к согласию. Я обеспечиваю армонтскую лояльность к Берии, а он устраивает приятную и самодостаточную жизнь для любимой супруги. Все счастливы.

— А гарем? — Я затаила дыхание.

— Ты же слышала: готов распустить. Правда, пришлось помучиться, поуговаривать. — Настиша улыбнулась. — Но все успела сделать, пока шах думал, что я княжна. Как только завел разговор о свадьбе, я сразу ему условие поставила: никакого многоженства! Так что сейчас было лишь подтверждение для соотечественников, не хочется, знаешь ли, чтобы на родине меня считали легкой добычей в лапах берийца.

Я смотрела на нее с восхищением и понимала, что Настиша действительно добилась от жизни всего, о чем мечтала.

— Ты счастливица, — призналась я.

— Пф-ф, скажешь тоже! — Она хихикнула. — Просто у меня, в отличие от одной небезызвестной особы, не семь пятниц на неделе. Я изначально понимала, к чему надо стремиться.

— А я не понимаю?

Настиша пожала плечами.

— Может быть, понимаешь, но вряд ли что-то делаешь, чтоб этого достигнуть. Вот взять, например, Бастиана…

— Не стоит его брать! — тут же возразила я. — Плохая идея.

— Почему? — Она удивилась. — Из-за портрета? Прекрати себя накручивать, возможно, это был не он, будто не знаешь, какие криворукие художники работают у Измирских.

Я поставила чашечку с кофе на столик и молча откинулась на спинку кресла.

— Что такое? — Настиша вздернула бровки. — Я чего-то не знаю?

Подруга всегда останется подругой, даже в самых щепетильных вопросах. У Настиши были недостатки — да и у кого их нет? — но на нее можно положиться. Верный голос разума и совести.

— А ты моя совесть и вера в лучшее, — улыбнулась девушка. Видимо, последние слова я произнесла вслух. — Рассказывай!

Рассказ занял не так много времени, да и не особо хотелось заново обо всем этом думать. Признание Бастиана повторила дословно, свои мысли по этому поводу тоже, а вот насчет глупого сердца, которое, как оказалось, хочет быть любимым, пока промолчала.

— Чушь какая! — воскликнула Настиша, вскакивая на ноги и едва не перевернув столик.

— Ты считаешь продажу невесты чушью? — Я недоуменно воззрилась на подругу.

— Я считаю чушью твои выводы! В самом деле, Камелия, это глупо.

— Что именно?

— Все. Все, что между вами происходит. — Она вновь села и уставилась мне прямо в глаза. — Поверь, через пару лет тебе будет плевать на бывших невест.

— Ты не права, меня это заботит, — возразила я.

— Неужели? Тогда почему ты все еще не выгнала его?

— Не знаю. — Мой голос дрогнул.

Настиша удрученно покачала головой.

— Если тебе не нужен Бастиан, то зачем мучаешь?

— Я не мучаю!

— Мучаешь, — безапелляционно припечатала подруга. — Разберись в себе, а уже потом выдвигай обвинения супругу.

— Не могу поверить, что ты его защищаешь. Он избавился от невесты!

— И что? А ты избавилась от жениха, причем тоже весьма экстравагантным способом! — вскинулась Настиша. — Скажешь, это разные вещи?

Я уже открыла рот, чтоб заявить «конечно, разные!», как вдруг из открытых окон послышались голоса. Мы переглянулись.

— Это галлюцинации или в княжество пожаловал Измирский?

— Вроде бы он, — подтвердила я, напрягая слух. — Зачем приехал?

— Идем и узнаем.

Мы бросились вон из комнаты, благо она находилась на первом этаже, но в таком закутке, что бежать до главного входа потребовалось целых три минуты. А когда прибежали, оказалось, что там уже маячит мой супруг. Я дернула Настишу за руку и заставила отойти за колонну.

— Нет особого желания общаться, — смущенно пояснила я. — Давай тут постоим.

— Давай, — согласилась она. — Иногда, подслушивая, можно узнать намного больше, нежели спрашивая напрямую.

— Мы не подслушиваем, а просто слушаем.

— Конечно-конечно!

Николас и Бастиан о чем-то яростно спорили. И если герцог говорил резко и отрывисто, то мой супруг хмурился, явно стараясь сдерживаться.

— И все-таки они очень похожи, — прошептала Настиша.

— Абсолютно разные, — не согласилась я.