О бедном зельеваре замолвите слово

— Не топчись на пороге, а то нервируешь, — произнесла, не повернувшись ко мне лицом, добавляя в котел чей-то глаз. Интересно, мне это тоже продали или все же из личных запасов?

— Может окно открыть?

— А может тебе выход показать?

Ясно, сядь на стульчик и молчи в тряпочку.

На самом деле я так и сделал. А что, сам виноват, коль так рано пришел, да еще и не в тот момент. И прекрасно знаю какого это, когда лезут под руку во время приготовления зелья: многие заготовки были испорчены именно из-за такого. Поэтому, испросив тихо разрешение, взял со стола красное яблоко, вгрызаясь в него зубами. Вообще, я был рад увидеть процесс приготовления «ведьмовского зелья», которые, как нам говорили профессора, полностью отличались от общепринятых. Я, конечно, не смог вспомнить рецепт с таким насыщенным запахом и дымком, но вот красная лапа ящерицы и ветка можжевельника мне были знакомы. И дюже интересно что выйдет в итоге.

В итоге просидел не меньше часа и как-то даже сроднился с ароматом сирени, от которого глаза начали постепенно слипаться. Забегал и Ульях, но, видя, чем занята Клара, молча убегал. Умный мальчик.

— Ух, готово.

Подпрыгнул на месте и разлепил глаза — ведьма закрывала котел крышкой. Главное, чтоб мне не предложили испробовать, а то слизкий глазик так и всплывает в мыслях. Буду теперь знать, что сюда надо ходить с пустым желудком. Или не ходить, но это пока не получается, Клара — кладезь необходимых мне ресурсов. Но я все отдам, честное слово!

Котелок — меньшее моего, но более пузатый, был заботливо отставлен в угол, сверху накрытый еще и полотенцем. Только после этого знахарка распахнула окно настежь.

— Есть будешь?

— Если только не то, что в котле.

— Дурак, — не обиделась, ибо сказано было беззлобно и с усталой улыбкой на лице, — А что это за веник?

А вот тут меня накрыло эмоциями, от неловкости до желания доказать, чем хорош этот «веник».

— Да это тебе. Букет. — И протянул его ей.

Зеленые глаза пробежались по цветам, потом по мне, появилось изумление во взгляде, а после «веник» приняли из моих рук. Нюхать, правда, не стала.

— Спасибо. Найду ему применение.

Пересеклись взглядами, оба покраснели и сразу же отвели глаза в сторону. Я занялся разглядыванием кустов в окне, а Клара подачей ужина.

— А вы уже ужинать? Уже можно? — появление Ульяха разрядило обстановку, и в дальнейшем разговор пошел сам собой (картошка на молоке вышла весьма вкусной). Относительно набросали план действий на случай приезда мага, я рассказал про просьбу кузнеца, и ведьма на это хмыкнула, а мы подошли к главному:

— Так куда делся староста с охранником?

По словам Ульяха они так и не вернулись, и жители вновь начинают волноваться. Догадки у всех разные — это и упыри, и похищение, и дела, и «в лес за чем-нибудь». И даже чья-то фраза «их попросту сожрали». Я уже понял, что люди здесь добрые, заботливые и весьма впечатлительные, с хорошей фантазией.

— А люди раньше не пропадали? — а задал вопрос чисто наугад.

— Вот знаешь, до твоего приезда все было нормально. Лунатизмом не страдаешь?

Шутит, а глаза серьезные. Видно, сама не понимает, что происходит, но старается держать все под контролем. Я тоже не понимал происходящее, но очень хотел в этом разобраться.

— Может заклинание или действие артефакта? Ментальный маг, к примеру.

— Это довесок к некроманту?

— Ну, необязательно. Может их двое.

— А может мы не там ищем.

Вздох.

Когда ушел от знахарки, то за окном уже стемнело: недостаточно, чтобы остаться незамеченным, но и вполне хватит чтобы найти химеру. Осталось только узнать, где она окопалась. И первым в моем списке стоял дом. Вряд ли, конечно, она ожидала меня у порога, но раз принесла крысу — а я все же уверен, что это была она, — то может и в сам дом пробраться.

Возле жилища никого не было. Подозрительных следов тоже. И даже входная дверь оказалась закрытой: я стою на пороге, а у меня даже ключа нет. Если это очередной сюрприз Василька, то я хочу знать об этом заранее, чтобы успеть приготовить успокоительное! И вообще, как мне проверить дом, если он закрыт? Через дверь ничего не слышно, подслушивающие заклинания мне особо не давались, а через окно можно разглядеть разве что свое же отражение. И, если существо было там, то мне до него не добраться. А если нет, то не звать же мне его…

Кольцо!

Вот я дурак! Кольцо же является поводком для этого существа, а значит оно должно или указывать, где оно, или призывать к себе! Колечко, колечко…

Вытащив из кармана холодное металлическое кольцо, чей зеленый отлив в темноте казался еще более зловещим. Создавать светляка я побоялся, дабы не привлекать к себе внимание: пальцы нащупали узор руны и прошлись по кольцу еще раз. Гладкое. Было бы странно, если бы там что-то появилось. А теперь надо подумать, как его активировать. Как вообще ожила химера?

Прикрыл глаза, вспоминая вчерашнюю ночь, «перематывая» моменты с оборотнем. Я уронил кольцо вниз. Так. Дальше был… гвоздь. Поранил об него ладонь и… пнул в провал. Кровь! Капля, но все же была.

— Мне теперь что, постоянно себя резать и гвоздями ладони тыкать?