О детях и прочей нечисти

Я удивлённо моргаю: зачем ему кошелёк? Запускаю руки в свои карманы -- а там ничего нет. Отлично.

-- Да он не с пустыми руками ушёл, -- хмыкаю. -- В чём-то это даже разумно, вот только в горах деньги не помогут.

-- Пойдём скорее домой, я позвоню с бука. Не приведи боги он на разбойника нарвётся, с деньгами-то!

-- Как думаешь, он далеко ушёл? -- спрашиваю на бегу обратно.

-- Не знаю, когда он вышел, но светает сейчас примерно в девять, значит, у него было четыре часа по свету, а тропы здесь хорошие, идти нетрудно. Пару артунов мог отмахать уже!

Мы выскакиваем из леса обратно к дому, Азамат чешет впереди, я семеню следом. Внезапно Азамат тормозит так резко, что я в него впечатываюсь.

-- Тихо, -- он поднимает палец и нервно оглядывается. Видок у него тот ещё -- сам бледный, волосы всклокоченные, лицо как будто вытянулось...

-- Что такое? -- спрашиваю шёпотом.

-- Мне кажется, я слышал какой-то голос, -- хмурится муж, поворачиваясь к лесу.

Я изо всех сил прислушиваюсь, но кроме ветра и скрипа деревьев ничего не слышу.

-- Думаешь, он решил вернуться и заблудился? -- предполагаю.

Азамат только качает головой и отворачивается. Вид у него совершенно убитый.

И тут уже я отчётливо слышу шаги.

Мы оба подскакиваем, как напружиненные, разворачиваемся в воздухе и впиваемся взглядами в гущу деревьев. Шаги приближаются.

-- Больше одного, -- хмурится Азамат. -- Это может быть сторож с сыновьями.

Наконец между деревьями начинает что-то мелькать. Я не разбираю, что именно, а вот у Азамата глаза расширяются.

-- Что там? -- дёргаю его.

-- Э-э...

Пока Азамат подбирает слова, я тоже начинаю различать. Из лесу к нам идут двое: Кир в своей кислотной куртке и прикормленный нами демон. Пёс трусит по другую сторону от демона. Азамат не выдерживает, срывается с места и бежит им навстречу. Я нерешительно следую за ним -- не спугнуть бы лесного жителя...

Но он оказывается не из пугливых. Дойдя до крайних деревьев, останавливается и ждёт, пока мы подбежим. Кира он крепко держит повыше локтя, а Филина на поводке. Ребёнок выглядит жутко -- бледный, перепуганный, на лбу царапина. Пёс тоже хвост поджимает. Когда Азамат приближается, Кир шарахается и съёживается, но Азамат, похоже, не замечает -- сгребает его в охапку, поднимает над землёй и так держит, причитая.

Демон выпускает пленника и ухмыляется.

-- Ваш? -- спрашивает меня, когда я подбегаю.

-- Наш, -- вздыхаю тяжко. -- Спасибо, что привёл. Давай собаку...

Лесной житель протягивает мне поводок. Рука у него человеческая, только украшена прозрачными коготками. Уши под волосами и правда мохнатые, торчат в стороны, шевелятся сами по себе.

-- Ружьё утонуло, -- сообщает демон. Голос у него сиплый, как у сиамского кота.

-- Какое ружьё? -- не понимаю.

Демон кивает на Кира.

-- У него было.

Кир висит в руках у Азамата, как тряпочная кукла, и вид у него совершенно ошарашенный. Отец вцепился в него и только бормочет:

-- Что ж я тебе плохого сделал, сынок, а? Ну чего ты испугался? Разве я тебя обидел?

-- Говорил тебе, -- скрипит демон, -- не убьёт.

-- Ты, может, зайдёшь поешь? -- предлагаю демону. -- Сливок, правда, нету, но масла дадим... или мяса.

Демон широко зевает, демонстрируя длинные клыки с вертикальной красной полосой каждый.

-- Вечером, -- отрезает он и встряхивает ухом.

-- Хорошо! -- охотно соглашаюсь. -- Спасибо тебе огромное ещё раз!

Демон жмурится, фыркает и отворачивается, опускаясь на четвереньки. одновременно его рваная одёжка темнеет, вверх выстреливает пушистый хвост, и вот уже к лесу трусит огромный чёрный барс.

Азамат с Киром, как и я, провожают потрясёнными взглядами нашего лесного соседа.

-- Считается, что они никогда этого не делают в присутствии людей, -- произносит наконец Азамат и ставит Кира на землю. -- Ладно, пошли домой. Боги, Кир, мы тут чуть с ума не сошли, я уже собирался созывать людей, чтобы прочёсывать лес с двух концов. Почему ты сбежал?

Ребёнок угрюмо молчит.

-- Я думаю, -- начинаю негромко, -- что пытаться снова бессмысленно. Этот друг тебя найдёт в своём лесу, куда бы ты ни забился. А в степи наши табунщики примут тебя с распростёртыми объятьями. В любом случае, здесь поблизости нет никаких городов, а деревни редкие и хорошо спрятаны. Зато в лесу полно зияний. Хочешь выдумку в жизнь воплотить?

Мы входим в дом, и Азамат помогает Киру высвободиться из тяжёлой куртки. В ней явно бряцают монетки. Азамат глядит на ребёнка в упор и вопросительно поднимает бровь. Тот тяжело вздыхает и извлекает из внутренних карманов два кошеля -- попросту мешка с монетами -- и Азаматов мобильник.

-- А про какое ружьё говорил демон? -- спрашиваю, забирая своё имущество.

-- Я взял из чулана, -- тихо, почти шёпотом отвечает Кир. Это первое, что он сказал сегодня утром. Он задумывается и быстро добавляет: -- Это не я его утопил! Я защищался от демона, но он как-то оказался у меня за спиной, схватил ружьё и бросил в озеро! Это не я!

-- Хорошо хоть, тебя не бросил, -- вздыхает Азамат. -- Ну чем ты думал, когда в лес пошёл? А если бы на тебя разбойники напали? Ты же весь звенишь, из-за гор слышно!

Кир сглатывает и косится на отца.