О доблестном рыцаре Гае Гисборне

На стене исполинского замка графа Вальтера Тубаха издали заметили скачущего к ним во весь опор всадника на красивом пепельно-сером коне, Гай даже не сомневался, что его узнали, но все равно стражник над воротами прокричал важно:

— Кто?.. К кому?.. Зачем?

— Шериф Ноттингема, — ответил Гай. — Отворяй быстрее, а то я человек злопамятный, а власть людей ох как портит, подумать страшно…

Ворота ему распахнули раньше, чем стражник успел спуститься, серый конь пронесся по двору с грозным цокотом копыт, там стражник ухватил повод и крикнул:

— Я держу, ваша милость!

Гай соскочил на каменные плиты, чувствуя, как от усталости подгибаются ноги.

— Поводи малость, а то запарился. Потом напои.

И, не слушая ответа, заторопился в здание. Уже в холле услышал знакомое звяканье металла, скрежет и глухие удары. В соседнем зале, оборудованном под тренировочный, граф бьется на мечах с оруженосцем, оба в доспехах и с опущенными забралами.

Гай крикнул:

— Граф! Я могу вас арестовать за нападение на человека!

Граф Вальтер оглянулся, поднял забрало, Гай увидел потное раскрасневшееся лицо.

— Какой он человек, — возразил граф, — это пока оруженосец! Но, чую, скоро придется опоясать его мечом и вручить золотые шпоры… С чем прибыли, сэр Гай?

Он по-прежнему называл его только сэром Гаем, благо этот шериф, в отличие от многих королевских назначенцев, в самом деле настоящий рыцарь, отмеченный многими подвигами.

Второй поединщик тоже поднял забрало, учтиво поклонился шерифу. Гай узнал Конрада, старшего оруженосца барона, юношу из знатной семьи, что уже пятый год проходит курс обучения благородным манерам рыцарства.

— Новости, — ответил Гай. — Тревожные. И, возможно, ваш оруженосец получит золотые шпоры раньше, чем сейчас ожидает.

Глаза Конрада вспыхнули, как трехфунтовые свечи в темной часовне, а граф, посерьезнев, сказал другим голосом:

— Тогда сейчас мы сбросим латы, переведем дух, а вы расскажете, что стряслось.

— Обязательно, — сказал Гай, — но сперва дайте наказ собраться вашим вассалам! С оружием и отборными отрядами. Срочно.

Граф посмотрел пытливо, затем ударил рукоятью меча в щит. В зал вбежал паж, граф коротко отдал необходимые распоряжения, затем обнял шерифа за плечи, и они пошли в трапезную.

Доспехи с них содрали по дороге, граф пренебрегал многими церемониями, а за столом, где сперва осушил две кружки эля, восполняя потерю жидкости в организме, сказал довольным голосом:

— Сейчас принесут холодное, а вы, дорогой Гай, рассказывайте. Конраду полезно слышать и запоминать, если хочет быть настоящим рыцарем.

Конрад держался с достоинством, то есть тише мыши, слушал старших почтительно и всегда готов был услужить, опережая слуг, а Гай, тоже после кружки эля, сказал с нажимом:

— Сэр Хейнц начал строить замок!

Граф вскинул брови, поиграл ими, припоминая, проговорил с неуверенностью в голосе:

— Это какой сэр Хейнц… не тот ли, у которого поместье между лесом и рекой возле той странной горы, где похоронен кто-то из рыцарей Круглого стола?..

— У вас отличная память, — похвалил Гай, хотя что там запоминать, не простолюдин же, которых как муравьев в лесу. — Именно он!

Граф в удивлении покрутил головой.

— Откуда у него такие средства?.. В самом деле настоящий укрепленный замок?

— Сведения надежные, — подтвердил Гай. — Я сам там не был, но этим людям доверяю.

— И что там сейчас?

— Пока возводят стены, — доложил Гай, — но уже провели черту, где будут ров и защитный вал! Говорят, это будет чудовище, а не замок. Побольше вашего.

Граф подумал, кивнул.

— Насколько помню, — проговорил он замедленно, — место там удобное. С одной стороны защищает река, берег обрывистый, не забраться, к тому же излучина, замок удачно так впишется в нее… а еще там, если не ошибаюсь, выпирает скальная плита…

— Всего на высоту человеческого роста, — подтвердил Гай, — но этого достаточно, а дальше уже растут стены.

— Сразу начали класть стены?

— Да. И под такой замок уже не сделать подкоп…

Граф снова покачал головой, лицо постепенно темнело.

— Ишь, какой быстрый… Совсем же недавно там приобрел земли. У короля Ричарда купил, кстати.

Гай сказал с легким раздражением, не любил, когда имя Ричарда задевали:

— Король остро нуждался в деньгах для войны с Францией. Не мог же он знать, что продает землю опасному человеку!

Граф сказал в раздумье:

— Может, он и не опасен?

Гай сказал твердо:

— У нас не Франция, дорогой граф!.. Никто не имеет права строить замки без позволения короля.

Граф пробормотал:

— Ну, а если он для собственной безопасности?

— За безопасность подданных отвечает король, — отрезал Гай. — Я понимаю вас, любезный сэр Вальтер, этот Хейнц как бы отстаивает свои вольности, вы ему симпатизируете, но скажите, а вам лично нужен такой опасный сосед?.. С сэром Канцергом, что у вас слева, дружите, с сэром Инвигом, что справа, — в нейтральных отношениях, с сэром Хельгом — приятели… А сэр Хейнц, как вы уже видели на турнире, свиреп, напорист, жаден до драк и конфликтов… Вы уверены, что уживетесь мирно? И будут ли обе ваши дочери в безопасности от его посягательств?