О каретах и тыквах

Я мысленно ужаснулся.

Красный дурман, нектар цветка доши, распускавшегося по ночам в пустыне, был широко известен и даже полезен. В очень малых дозах он добавлялся в обезболивающее или усыпляющее питьё, а также в Храмовые благовония - дабы усилить восприимчивость прихожан к проповедям. Однако, в широком смысле это был наркотик, вызывающий крайне быстрое привыкание и довольно быстро превращающий человека в овощ, живущий ради одной цели - следующей порции зелья.

Вполне понятно, что при таком вот раскладе на трон Светлой Империи взойдёт безвольная оболочка человека.

Но как подобное могло произойти? Наследник славился не самым лёгким нравом, жёсткостью и любовными похождениями (негласный закон двора, не позволяющий придворной даме отказать члену Императорской семьи, потворствовал этой слабости), но не более того. На моей памяти ничего по-настоящему отвратительного кронпринцу не инкриминировали. Пусть меня и не счесть великим знатоком внутрихрамовых и придворных сплетен, но такое уж точно не пропустил бы. Значит, его увлечение красным дурманом началось недавно?

Интересно. И наводит на мысли.

И, всё же, почему вдруг понадобился я? Что за странная прихоть? Всем известно, что носители истинно светлого избранничества - не особенно хорошие правители, к тому же готовили меня, прямо скажем, к совершенно другой жизни. Опять же, отрекшись от Храма официально, я тем самым фактически вычеркнул себя из списка наследования, и не столь важно, избрал меня артефакт власти или нет - найдутся другие претенденты. Как минимум один точно.

Да, Император сменил уже трёх жён. Первая, по слухам - любимая, не сумела родить ему детей и была сослана в Горные Храмы по наущению Первосвященника. На тот момент кронпринц ничего не мог возразить и вынужденно женился во второй раз. Та прожила ровно год, разродилась принцессой и умерла - по официальным данным - в родовой горячке. Третья, мать нынешнего наследника, продержалась довольно долго, но в итоге тоже покинула бренный мир, выпив на балу отравленного вина.

Нынешняя Императрица около года назад привела в этот свет мальчика. Ребёнок слыл болезненным, и, по слухам, артефакты власти загорелись для него не особенно ярко. Однако, он всё ещё оставался вполне релевантным претендентом на трон, которого к тому же ещё можно воспитать в правильном ключе.

Тогда при чём тут я-то?

Конечно, официально права нынешнего Наследника могу оспорить только я, как старший по возрасту и избранный артефактом. Но кронпринц, коль уж он действительно пристрастился к Красному Дурману, легко отречётся от трона, стоит только закрыть его в комнате и оставить без зелья на пару дней. И в этом случае титул кронпринца сам по себе перейдёт ко следующему наследнику. Если только...

- Почему ты пытаешься разозлить меня? - спросил я. - Зачем осознанно настраиваешь против этой идеи? Кто приказал тебе передать приказ Императора, но провалить миссию?

На лице Биора отразилась почти мука, и я услышал, как заскрипели его зубы. В другое время я бы, скорее всего, пожалел его, но сейчас были немного не те обстоятельства.

- Возлюбленная попросила меня позаботиться о том, чтобы ты отказался, - в итоге сказал он, повергнув тем самым меня в некоторый шок.

Насколько мне было известно, в последние года старший брат мой окончательно удалился от плотских утех и посвятил себя служению некоей платонической Прекрасной Донни. Таковой для верующих порой выступала Солнцедева, служа символом и источником вдохновения... но, видимо, не в этот раз.

И я, кажется, начал догадываться об истинной личности сей таинственной особы.   

- Значит, Киора Беальто, - протянул я, глядя в полные ненависти и неожиданной уязвимости глаза брата. - Но какая ей в этом выгода?

- Если ты откажешься, сын, которого она ожидает, станет наследником и по праву преемничества от старшего ко старшему, и по выбору артефакта власти, уже сияющего при её приближении.   

Я медленно кивнул. О браке меж кронпринцем и принцессой Беальто многие говорили, в том числе под Храмовыми сводами и в столовых Института Светоносных Донов. Не было никаких сомнений касаемо причин, по которым Император инициировал этот союз: в борьбе против Первосвященника поддержка клана Беальто автоматически значила лояльность западных плодородных земель, Ордена Чаши и многих знатных семейств. Но, разумеется, некоторым образом это также был риск. Всем известно, какую власть получает семейство, представительница которого родила законного наследника. Однако, Император пошёл на это. В Храме некоторые шептались, что со временем, когда Первосвященник будет повержен, правитель планирует избавиться от невестки и заменит её девушкой из более простой - и менее опасной - семьи. И это похоже на правду. Но... что же изменилось?

- Почему Император категорически против такого расклада? - спросил я. - В конечном итоге, у него ещё есть время правильно воспитать преемника. 

"Или убрать неугодного наследника вместе с матерью", - добавил я мысленно.

- Нет. Времени у Его Величества не столь много, как многие думают.

Нечто подобное я и заподозрил.

- Почему?

- Послушай, ты...