О людях и нелюдях

Парочка шла быстро и вскоре поравнялась с еще одним путешественником, бредущим, пошатываясь, по обочине. Он тоже был весьма молод, но, в отличие от хозяина кота, имел на поясе меч, а на лбу — здоровенную шишку. Короче, выглядел в собственных глазах бывалым воином, не преминувшим презрительно сплюнуть, когда по-селянски одетый пацаненок, такой зеленый, что смахивал больше на девчонку, обогнал его. Плевок чуть не попал в рыжего кота, бежавшего за мальчишкой. Зверюга зашипел и припустил вперед. Оборованец тут же оглянулся.

— Что ты сделал котику? — вопросил довольно-таки писклявым голосом, возмущенно сверкая серыми глазищами, тоже совершенно девчачьими.

— Пока ничего. Будет под ногами путаться, получит крепкого пинка.

Мальчишка отвернулся, предварительно задержав взгляд на переливавшейся чуть ли не всеми цветами радуги шишке. И опять напомнил девчонку промелькнувшим на лице жалостливым выражением.

Пацаненок и кот, идущие впереди, здорово раздражали паренька с мечом. Особенную злость почему-то вызывала дурацкая бесформенная шапка мальчишки, несмотря на теплую весеннюю погоду натянутая по самые уши. Парень из последних сил попытался обогнать путников, но в самый ответственный момент в голове вдруг стрельнуло болью, в глазах потемнело, ноги перестали слушаться, и молодой воин позорно рухнул на дорогу.

Винка начала беспокоиться из-за пыхтящего позади избитого юнца. Еле идет, а отставать не желает. Кто знает, что у него на уме?.. В этот момент сзади раздался странный звук, девушка обернулась и увидела, что парень неподвижно лежит лицом в пыли. Она тут же подбежала к нему, не обращая внимания на протестующие вопли Вьюна. Перевернула на спину и убедилась, что паренек дышит.

— Нельзя его так бросать… — девушка взглянула на кота, тот совершенно по-человечески закатил глаза. — Это нам даже на руку, Вьюша. Нужно только быстро оттащить его в кусты, чтобы Дроздок нас не заметил, когда будет мимо проезжать. А потом я выбегу на дорогу, остановлю повозку лекаря, и попрошу помочь моему брату…

Последние слова она договаривала, стаскивая парня с обочины в заросли ивняка, уже успевшие одеться молодой листвой. Кошак зло мявкнул.

— Думаешь, может очнуться раньше? Я его тогда попрошу мне подыграть. Он еле шел, наверняка с радостью прокатится в повозке.

Вьюн фыркнул и, выражая глубину своего возмущения доступными зверю средствами, вознамерился пустить струю на сапоги лежащего.

— Вот бессовестный! — шуганула его Винка. — Иди лучше отряд карауль. Только не высовывайся, не то Дроздок увидит тебя, рыжего обормота. А так, если и учует кота, не будет знать, что это ты.

Кошак удалился, всем своим видом выражая недовольство и презрение. Первое адресовалось Винке, второе — незадачливому путнику.

Прошло не так уж много времени, и юноша открыл глаза. Девушка молча наблюдала, как он садится, осторожно потирая лоб.

— Как я здесь оказался?.. — с удивлением уставился на окружающие его густые заросли, потом заметил Винку и сморщился. — Ты меня сюда затащил?

— Нужно было оставить на дороге?

— Да! Меня бы подобрал отряд, идущий в Северное княжество!

— Откуда ты знаешь про отряд?

— Я — оруженосец Соколиного, — парень в запальчивости не обратил внимания, что мальчишка-селянин, судя по всему, тоже в курсе перемещения некоторых военных частей Лада.

— Оруженосец Соколиного?

Глаза собеседника распахнулись еще шире. Тьфу, до чего смазливая мордашка… Будь это девчонка, да чувствуй он себя получше, пожалуй, попытался б ее пощупать. Не, с головой точно плохо. На парня заглядываться стал… Листвень снова осторожно потер лоб, стараясь не задеть шишку.

— Да, он самый. Князь попал в плен к нелюдям, я должен ему помочь.

— Отряд еще не проходил, — мальчик проявил удивительное равнодушие к судьбе Соколиного. — Я сам хочу к ихнему лекарю в повозку попроситься. Мне нужно на север, к сестрице…

— А откуда ты знаешь про отряд?

— Услыхал разговор в кабаке в Венцеграде… Давай скажем, что мы братья. Ты прикинься, что идти не можешь…

— Братья? — Листвень не сдержал смех. — Мой отец — княжий виночерпий, а ты — деревенщина.

— Ну, молочные братья… Чего ты такой злой? Котику что-то сделал или собирался. Хотя, раз ты Соколиному служишь…

— Да, служу Соколиному и горжусь этим! А котик твой где? Это не оборотень, часом? А сам ты?..

— Я не оборотень. Вот, смотри, — мальчишка вытянул из-за ворота крылик, явно серебряный. — А котик, он обычный котик. Наверное, поохотиться пошел.

К счастью, Вьюн вовремя услышал последние слова Винки и помедлил в кустах, чтоб не появляться при одном упоминании его скромной особы. Долго задерживаться было нельзя: отряд уже показался на дороге и вот-вот подъедет. Кошак выпрыгнул из зарослей, подошел к сидящей на земле девушке и мяукнул.

— Дай-ка я выгляну на дорогу, — сказала она оруженосцу. — А то пропустим отряд… — пошла к обочине, осторожно отводя ветки.

Листвень не стал возражать. Попытка подняться на ноги не увенчалась успехом, а значит, придется принять предложение пацана и изображать его молочного брата. Хорошо хоть бродяжка не нелюдь…

Винка вернулась быстро, прижала палец к губам.