О людях и нелюдях

Оборотни-медведи обожают мед и владеют лучшими пасеками в королевстве. Кошаки неравнодушны к сметане и сливкам, маслицу, печенке и свежей рыбке. Среди них немало рыбаков, а все без исключения сластолюбцы, люди и нелюди, прекрасно осведомлены, что любовников лучше оборотней-кошек не сыскать. Псы заслуженно слывут хорошими охотниками, пастухами и сторожами. Обладая своеобразным восприятием запахов, частенько становятся кожевенниками и золотарями, работают на бойнях. Только любящие непрожаренное мясо волки не могут реализовать свои природные склонности, ибо нелюдей не берут ни в войско, ни в стражу. Впрочем, многие из них уже давно нашли себя в отрядах Воинов Клыка…

Не имеющие никакого отношения к побегу мысли успокаивали и отвлекали, не давали звериным чувствам ввергнуть тело в панику из-за угрожающей тесноты. Да и путь по тоннелю за размышлениями показался совсем не длинным, хотя преодолевать его пришлось ползком. Сам проход был достаточно широким, ведь его прокладывали люди, пядь за пядью продвигаясь в плотном песчанике берега Ясеницы. Но на полу лежал деревянный желоб, в нем, надетые на равных расстояниях на толстую веревку, размещались поперечные дощечки. Стоявшая снаружи лебедка как раз и предназначалась для приведения в движение этого несложного механизма, сбрасывающего отходы в реку.

Наконец потянуло свежим речным воздухом, тоннель сузился. Видно, его окончание специально оставили нешироким, дабы уменьшить риск проникновения с берега Ясеницы. Дрозд в человеческом облике, возможно, и не сумел бы вылезти наружу, а для пса места хватало.

Черный высунулся из дыры. До воды было не так уж далеко, но если там глубина по колено (а это возможно), мало ему не покажется. Он не кошак, прыжок с высоты даром не пройдет. Эх, к чему рассуждать, выбора-то все равно нет… И он прыгнул. Вьюн без колебаний последовал за ним.

Им повезло: русло внизу оказалось достаточно глубоким. Может, его специально расчистили, чтобы вода быстрее уносила кухонные отбросы, и они не гнили б под городской стеной, отравляя воздух и реку. Дрозд погрузился с головой, вынырнул и, отфыркиваясь, оглянулся в поисках лодки. Вьюн уже был рядом, мявкнул, мол, давай за мной, и поплыл по течению.

Вода проникала под шерсть, обжигая кожу холодом, но зверя это не слишком беспокоило. Для человека купание в осенней Ясенице не прошло б даром, а ему хоть бы что. Может, люди ненавидят оборотней из зависти? Тем дано гораздо больше, они полнее воспринимают мир, и платят за это всего лишь невозможностью безболезненно прикасаться к серебру…

От несвоевременных раздумий пса отвлек плеск весел, почти незаметный для человеческого уха, но прекрасно слышный нелюдю. Призывно мяукая, Вьюн быстро направился к темневшей впереди лодке. Стоило рыжему оказаться у борта, как закутанная в плащ фигура нагнулась к воде и вытащила кошака. Дрозд не спешил. Забраться в лодку в зверином обличье не получится, сменить ипостась в воде — тоже. Значит, надо подождать, пока Вьюн перекинется и поможет ему.

Ждать пришлось недолго. Чья-то рука потянула за загривок. Больно! Пес взвизгнул и забил лапами, поднимая брызги. Стыдно… Что поделаешь, собачьи реакции отличаются непосредственностью и сдержать их получается далеко не всегда. Как не мог он в свое время удержаться и не лизнуть аппетитную селяночку… Тут же знакомо пахнущие руки подхватили под передние лапы. Да сколько их там? Ведь еще кто-то продолжает осторожно работать веслами, удерживая лодку на месте.

В четыре руки Дрозда перетащили через борт (спасибо, за хвост никто не схватился). Очутившись в лодке, пес подобрал длинные конечности, скорчился на дне меж сиденьями и начал перекидываться. Очень хотелось сперва отряхнуться привычным для собак способом, но он с трудом подавил это желание. В самом деле: не обрызгивать же сидящих в лодке с ног до головы? Напитанная водой шерсть холодила на промозглом осеннем ветерке, и Дрозд мечтал поскорей одеться. Закончил оборот, сел и оказался лицом к лицу с Винкой. Значит, не показалось, это ее запах он учуял на заботливой паре рук, тянувшей его из воды под лапы. А за загривок наверняка схватил кошак…

— Ты что здесь делаешь?! Зачем?

— Я предупреждал, Ромашечка — ему не понравится, — тут же встрял Вьюн.

— Я хотела сама вернуть тебе твой пояс, Дроздок, — извиняющимся тоном пробормотала девушка.

— Она мне теперь не доверяет, — фыркнул кошак.

Дрозд взял у Винки протянутую одежду, оглянулся, кто же на веслах. Это оказался не Фунт, как на мгновение подумалось, а какой-то незнакомый парень. Обоняние подсказывало: наполовину медведь.

— И куда теперь? — спросил пес, быстро одевшись и глядя, как мощно полукровка работает веслами.

— Да на нашу барку, — пробасил тот. — Как и договаривались. Еще условлено, что я свою плату получу, когда вас двоих вытащу. И хозяину про наши расчеты ни гу-гу. А я промолчу, где вас выловил и откуда вы вылезли.

— Идет, — ответил пес. — На сколько условились?

— Пять златиков, — заявил парень, Винка кивнула.