О людях и нелюдях

Солдат повернулся и пошел к воротам, бормоча ругательства. Ох и задал бы он наглому оборотню, кабы не служба. Караульный не имеет права ввязываться в драку на площади, если нет непосредственной угрозы воротам. А ее-таки нет. Не повезло сегодня с напарником. Если б стояли с Удодом, можно было б и вдвоем нелюдя отделать. А Снегирь больно правильный. И сам не поможет, и начальству донесет… Но зверюга-то каков! Откуда такой взялся? С мечом, и по замашкам чуть ли не на благородного тянет… Неужто и правда в Яре и Кветне тварей стали в войско брать? Что ж это деется на белом свете, куда все катится?..

Дрозд отошел к памятнику Орлану. Прапрадед Беркута, славный мудрым и бескровным правлением, позволил нелюдям селиться в бесплодных землях на северо-востоке Лада, тех самых, что теперь зовутся Землями Клыкастого. Высеченная из камня фигура государя с мечом на поясе и раскрытой книгой в руках стояла в центре Придворной площади. К высокому постаменту вели несколько ступеней. Оборотень уселся на верхнюю, привалившись спиной к камню. На душе было мерзко и думать ни о чем не хотелось. Не корить же себя в очередной раз за глупость и пустые надежды…

К его удивлению, ждать пришлось недолго. Из ворот вышел человек, обменялся парой слов с караульными, указавшими на Дрозда, и направился к нелюдю. Тот поднялся на ноги.

Подошедший определенно был благородного сословия. Окинул парня внимательным взглядом, задержавшись на лице.

— Как будто и впрямь похож, — пробормотал себе под нос. — Ты Кречет?

— Да. Примет не осталось, так что плечо заголять не буду, не обессудь.

— Одна осталась, — усмехнулся человек, беззастенчиво заглядывая оборотню в глаза. — И она вполне совпадает. Да еще норов отцовский, я смотрю, из тебя не выбили. — Дрозд дернул углом рта и ничего не сказал. — Я — Филин, советник государя. Пошли, он ждет. Меч отдай мне. И не вздумай что-нибудь выкинуть.

— Сплю и вижу, как бы пробраться во дворец, перекинуться и шороху там навести, — процедил оборотень, но сопровождающий не обратил на его ворчание ни малейшего внимания.

Караульные с бесстрастными лицами открыли перед ними ворота. Дрозд в бытность свою человеком не удостаивался чести посетить дворец, но оглядываться по сторонам не стал. Уж очень не хотелось ловить на себе насмешливые взгляды. Мол, попал нелюдь в кущи Крылатой. Да и не сильно отличался дворец от замка его отца, разве что размерами. Где-то, конечно, располагаются роскошные парадные покои для приемов и празднеств, но Филин вел сомнительного посетителя обычными, довольно путаными коридорами.

Государев советник молчал, оборотень тоже рта не раскрывал. Сначала нужно выслушать Беркута, а уж потом заводить знакомства с его людьми. Или не заводить… Наконец остановились перед двустворчатой дверью. Человек постучал, и, получив разрешение войти, скрылся в комнате, сделав Дрозду знак остаться в коридоре. Ожидание не продлилось и пары мгновений.

— Государь примет тебя прямо сейчас. Я останусь здесь, за дверью, так что будь осмотрителен… княжич, — последнее слово, казалось, далось Филину с трудом.

Дрозд привычно дернул углом рта, представляя, сколько подобного придется вынести, если он согласится на предложение Беркута. Но сейчас думать об этом рано. Нужно узнать, чего же хочет государь от нелюдя княжеского рода.

Оборотень вошел в комнату. Король стоял у стола и листал какую-то книгу, огромный фолиант, занимавший чуть ли не треть столешницы. Услышав звук закрывающейся двери, взглянул на вошедшего. Дрозд преклонил колено и опустил голову.

— Приветствую, ясный государь.

— Встань и подойди поближе.

Он подчинился. Беркут, как и Филин до этого, пристально оглядел оборотня, не забыв посмотреть в глаза.

— Похоже, ты и впрямь Кречет.

— Так и есть, ясный государь. Во всяком случае, это имя я получил при рождении. Позвольте спросить…

— Спрашивай.

— Что за примета позволяет вам быть уверенным, что я и есть сын Соколиного? Цвет глаз? А вдруг синие глаза иной раз появляются и у нелюдей? Рождаются же люди с розовыми глазами, как у кроликов.

— Последнее слово в определении твоей личности за князем. Я знаю от него, что у Кречета на радужке правого глаза имеется золотистое пятнышко. Как и у тебя.

— Побери Клыкастый, — сорвалось у Дрозда. — Глаза лишаться я б не стал… Я должен буду показаться князю, ясный государь?

— Конечно. Я уже послал к Соколиному гонца с просьбой прибыть в столицу. Думаю, дней через пять, самое большее, через седмицу, твой отец будет здесь.

— Столько бегал, чтобы не встречаться с ним, — покачал головой Дрозд. — А теперь придется предстать пред его очи… Для чего, ясный государь? Соколиный, конечно, поймет, кто я, но не признает меня за сына.