О Мите и Маше, о Веселом трубочисте и Мастере золотые руки

Галка встрепенулась. Это была самая молчаливая Галка в Кощеевой стране. Ей было триста лет, и за триста лет она только один раз сказала "кррр", -- когда подавилась щепкой, которую приняла за кусок голландского сыра. Но этот мальчик понравился ей с первого взгляда. Как смело он спросил ее о Кощее Бессмертном!

-- Молчи, мальчишка, -- проворчала она, -- если ты не хочешь, чтобы тебя повесили на первом фонаре! Как ты смеешь говорить -- "некто Кощей"? Ты должен был спросить: "Не знаете ли вы, где здесь живет Кощей? Да здравствует Кощей!"

-- Ладно, бабушка, -- отвечал Митька. -- Я, знаешь, не для того сюда пришел, чтобы кричать "да здравствует Кощей". Лучше скажи, старая карга, где он живет, а то своих не узнаешь!

Галка снова посмотрела на него.

"Мальчишка как мальчишка, -- подумала она. -- Но чем-то он похож на моего Галчонка. Нужно помочь ему. Правда, если об этом узнает Кощей... Крр! Страшно! Ну, да ничего! Недаром я прожила на свете триста лет. Может быть, я и перехитрю его. Ведь, по правде говоря, я не думаю, что он бессмертный!"

-- Я не знаю, где живет Кощей, -- сказала она мрачно. -- Но я знаю, что по его приказу моему Галчонку подрезали крылья. Всем птицам подрезали крылья в этой несчастной стране, даже нашим орлам! Я спаслась только потому, что гостила у своей племянницы в Альпах.

-- Всем птицам подрезали крылья?! -- вскричал Митька. -Зачем?

Галка оглянулась. Кажется, никто не подслушивал их.

-- Дело, видишь ли, в том, -- шепотом сказала она, -- что у Кощея Бессмертного умерла дочка. Откуда-то из далеких стран ему привезли другую девочку, как две капли воды похожую на покойную Кощееву дочку. Она так же красива и умна и даже, говорят, еще умнее. Она умеет рисовать, прекрасно шьет и даже, говорят, играет на рояле. Но вот беда! У девочки -- доброе сердце. У нее, видишь ли, доброе и мужественное сердце, а у Кощеевой дочки было трусливое и злое.

Галка закрыла глаза и умолкла. Никогда в жизни ей не приходилось говорить так много!

-- Продолжай, бабушка! -- вскричал Митька. -- Ты даже не подозреваешь, как мне важно то, что ты говоришь!

-- Да, у этой девочки оказалось доброе сердце, -- продолжала Галка. -- И вот Кощей и его тысяча братьев стараются ожесточить ее сердце и сделать его злым и трусливым. Ей, видишь ли, понравился мой Галчонок, и вот Кощей велел подрезать ему крылья. Она любит читать -- и вот он велел сжечь ее любимые книги. Он ведет тайную войну с одним великодушным народом -- и вот каждый день эту бедную девочку сажают на аэроплан, чтобы показать ей разрушенные города, детей, убитых бомбами, и матерей, умирающих от горя. Но ее сердце остается все таким же мужественным и добрым.

И Галка снова закрыла глаза и умолкла.

-- Говори, говори, бабушка! -- снова вскричал Митька. -- Ты даже не подозреваешь, как мне важно то, что ты говоришь!

-- Они держат ее взаперти в Кощеевом дворце, в темной комнате за тремя дверьми, -- продолжала Галка. -- Каждую ночь один из Кощеевых братьев рассказывает ей самые страшные истории в мире, чтобы запугать ее бедное сердце. Но она спокойно выслушивает эти истории и даже спрашивает иногда: "Может ли это быть? В самом деле?" Она боится только одного: ласково взглянуть на мышонка, который иногда прибегает к ней по ночам, -- она знает, что Кощей убьет этого мышонка, если догадается, что она его полюбила.

Галка снова замолчала и спрятала голову под крыло -- ей стало стыдно за Кощея, а кстати уж и за его тысячу братьев.

-- Говори, говори, бабушка! -- вскричал Митька. -- Ты даже не подозреваешь, как мне важно все, что ты говоришь!

-- Она сидит взаперти за тремя дверьми, -- продолжала Галка, -- и каждую дверь сторожит собака с большим ключом в зубах. Первая -- собака-волк, которая ее притащила. Вторая -- жирный пес, который сидит, положив голову на два столба застывшей ядовитой слюны, а третья, самая страшная, -- просто тощая хромая собака. У них имена на одну букву -- но никто не знает этой буквы. Никто в Кощеевой стране не знает, как их зовут. Спроси-ка меня -- почему?

-- Почему, бабушка? -- спросил Митька.

-- Потому что собака умрет, если кто-нибудь, кроме Кощея, громко произнесет ее имя. А если она умрет, тогда уж, понятно, ничего не стоит взять из ее пасти ключ, открыть дверь и выпустить Девочку Доброе Сердце.

-- Понял, бабушка, -- сказал Митька. -- Теперь слушай меня. Знаешь ли, кто эта девочка? Моя сестра. И я очень рад, что у нее оказалось превосходное сердце. Я, представь себе, даже и не знал, что у нее такое доброе сердце.

МИТЬКА ВСТРЕЧАЕТСЯ С БЕДНЯГОЙ ГАЛЧОНКОМ И ИДЕТ НОЧЕВАТЬ К ПЕРЕПЛЕТЧИКУ ИЕРОНИМУСУ КАР

Галка не особенно удивилась. Слава богу, ей было не сто лет! Она давно ничему не удивлялась. Просто она подумала: "Жаль мне мальчика. Какой он милый! И как похож на моего Галчонка!"

-- Ну что ж, сестра так сестра, -- сказала она. -- В таком случае знаешь, что ты должен сделать прежде всего? Спрятаться. Страшно подумать, что может сделать с тобой Кощей и его тысяча братьев.

Едва она произнесла эти слова, как толстяк в клетчатых штанах вышел из-за разрушенной печки и заорал: