О смелых и отважных

— Ты не думай… Твой батя знаешь какой? Да он и без пожара выкрутится!

Но Мика так ничего и не сказал, пока не увидел ту же самую коляску, на которой увезли отца. Тот же солдат-ездовой нахлёстывал гнедую лошадь. Сзади сидели отец и офицер, который приходил утром.

Мика с шумом выдохнул воздух и, схватив Трясогузку, чуть не поднял его. Трясогузка обрадовался не меньше Мики.

— А я что тебе говорил?… Твой батя — он такой!…

Коляска промчалась мимо забора, который уже начинал дымиться, и влетела во двор.

— Слава богу — дом цел! — дрожащим голосом произнёс Платайс и спрыгнул на крыльцо.

Адъютант Свиридова выскочил за ним.

В кабинете, увидев распахнутую дверь сейфа, Платайс застонал, боязливо, бочком приблизился к нему, взял лежавший на виду лист бумаги, пробежал глазами и, обессилев, опустился в кресло. Офицер подхватил упавшую на пол бумагу и прочитал записку управляющего Алексея Ицко.

МИКА ГОТОВИТ ПЕРЕВОРОТ

В царстве Хряща порядок был строгий. С утра все беспризорники уходили «на работу». В разрушенной лесопилке оставался только он сам, два его телохранителя и караульный, который всегда сидел наверху за трубой и подавал сигнал, если кто-нибудь приближался к развалинам.

До обеда Хрящ играл в карты с телохранителями — на щелчки. Проигрывал он редко, но и проиграв, не подставлял свой царственный лоб. В этом случае телохранители тянули жребий и тот, кому не повезло, получал щелчки вместо Хряща.

К обеду беспризорники начинали по одному возвращаться «с работы». Несли все, что удавалось стащить или выпросить за день. Добыча целиком поступала в распоряжение Хряща, и он делил её, но не поровну, а как ему вздумается. Никто не имел права съесть до прихода «домой» ни кусочка. За это не только лишали порции на несколько дней вперёд, но и били без всякой жалости. Обмануть Хряща было невозможно. Посмотрит — и горе тому, кто утаил или съел хотя бы селёдочный хвост.

В тот день первым вернулся «с работы» Конопатый — любимчик Хряща. Конопатый не голодал даже тогда, когда несколько дней подряд приходил пустой. Царёк всегда выдавал ему порцию из общего котла.

Конопатый притащил с собой рулон какой-то бумаги и развернул перед Хрящом. Это была сорванная с забора цирковая афиша. Большой слон держал в хоботе флаг с надписью: «Цирк шапито. Слон и другие всемирно-известные аттракционы. Спешите! Спешите! Спешите!»

— Вот это верблюдище! — сказал один из телохранителей.

— Это слон! — поправил его Хрящ.

— Всемирно-известный! — добавил Конопатый.

— Откуда знаешь? — спросил царёк.

— Написано.

— Где? — Хрящ поводил глазами по афише, хотя не знал ни одной буквы. — Не вижу!

— Не видишь? — хитренько переспросил Конопатый. — Пожа! — Он вытащил из-за пазухи бинокль и повторил: — Пожа!… Глаз — как шило! Сказал — наколол!

— За это получишь добавку! — объявил Хрящ, приставил бинокль к глазам, посмотрел на афишу и подтвердил: — Теперь вижу… Надо будет сходить… Разведай про цирк!

— Могу.

Наверху просвистел караульный — два раза. Это означало, что идут не свои, но и особой опасности нету.

— Кого несёт? — удивился Хрящ и спрятал бинокль.

Мальчишки замолчали, выжидательно поглядывая на заваленный кирпичами вход в бывшую котельную. Послышались шаги, уверенные, хозяйские, и в подвал вошли Трясогузка и Мика.

— Хрящу — наше с кисточкой! — поприветствовал царька командир. — И Конопатый тут?… Здорово, Конопатый!

Трясогузка чувствовал себя как дома.

— Слушай, Хрящ! Опять к тебе… Без тебя, знаешь, — туго!

Ну, чего, чего? — спросил польщённый царёк.

— Привёл своего человека! — Трясогузка показал на Мику. — Ты уж его не обижай и работать не заставляй — воровать он не умеет.

— На что такой нужен? — произнёс Хрящ. — Второй Малявка! Лишний рот!

— Мы за него пай вложим! — пообещал Трясогузка. — За нами не пропадёт! Сам знаешь!… Поладили?… Не обижай — наш человек!

— Отчаливай! — согласился Хрящ. — Не обидим.

Трясогузка протянул Мике руку.

— Держись… Мы часто заходить будем.

— Эй! — крикнул Хрящ, когда Трясогузка уже пошёл к выходу. — Лови!

Блеснув стёклами, полетел бинокль. Трясогузка поймал его, вернулся и похлопал Конопатого по плечу.

— Спасибо! — А Хрящу сказал: — И тебе это зачтётся!

— Ха! — презрительно ухмыльнулся царёк, но в душе он был рад слышать это многозначительное обещание.

С первой встречи с Цыганом и Трясогузкой Хрящ почувствовал, что за этими мальчишками, внешне похожими на других беспризорников, скрывается какая-то таинственная сила. А силу царёк уважал.

Когда Трясогузка ушёл, все уставились на Мику. Конопатый даже обошёл вокруг него, осмотрел со всех сторон и спросил:

— А не ты в шляпке бегал?… Глаз — как шило!… Может, ты — девчонка?

Мика похолодел. От первой встречи зависит все. Как он себя покажет, так к нему и будут относиться потом. И Мика набросился на Конопатого. Оба упали на пол.

— Я девчонка? — кричал Мика, работая кулаками. — Девчонка?… Девчонка?

Драться Мика не умел, но сила у него была, и Конопатый почувствовал её. Вывернувшись из-под Мики, он отскочил в сторону. А Мика упрямо шёл на него, приговаривая:

— Девчонка?… Девчонка?… Сейчас получишь от девчонки!