О верности крыс

— А чего ты от него хочешь-то? — спросила Кошка, вальяжно усаживаясь на старое сухое бревно в мокрой траве.

— Проверить: вдруг пригодится, — Хриссэ пожал плечами, садясь рядом. — Всё-таки, чуть меня не прибил…

Кошка рассмеялась. Илирец в очередной раз вскипел.

— Что ж ты такой нервный? — весело спросил Хриссэ, заметив сжавшиеся кулаки. — Я тебя хвалю, между прочим. Думаешь, меня так легко прибить? Я что думаю, — он повернулся к девчонке, — Кошка, ты попробуй отрезать ему ухо, а я посмотрю. Если у тебя не получится — предъявим Кхад кандидата.

— Псих! — снова рассмеялась Кошка, щурясь на Хриссэ против солнца. — Но идея здравая.

Она встала, вынимая нож и поворачиваясь к солнцу боком. Илирец переводил взгляд с неё на Хриссэ и обратно. Особенного понимания на его лице не рисовалось.

— Держи! — Хриссэ протянул ему свой нож — рукоятью вперёд. Илирец медленно подошёл, взял.

— Это я с ней должен драться?..

Кошка кокетливо подмигнула.

— А если не хочу? — он повернулся лицом к девчонке и пару раз разрезал воздух ножом на пробу.

— Дело твоё. Не хочешь — прирежем по-быстрому и гулять пойдём, — деловито сказала Кошка.

— Зачем — по-быстрому? — не согласился Хриссэ. — У меня времени много…

И улыбнулся илирцу этак доверительно.

Видно было, что мальчишка растерян, что ещё больше он зол и что держит себя в руках, несмотря на это. Кошка ждала, он медлил тоже, но в конечном итоге ударил первым. Кошка легко увернулась, но не расслабилась: рекомендация Хриссэ дорогого стоила. Мальчишка ударил ещё: прямо, без затей, но так быстро, что Кошка едва успела отскочить. И снова не стала атаковать, нервируя илирца. Он явно увидел, что противник не из простых, но не мог понять, насколько. Переступил и чуть-чуть отвёл руку с ножом в сторону, приоткрылся, ровно настолько, чтобы умелый человек получил шанс. Кошка охотно "купилась": поглядеть, как илирец перетечёт на шаг и попробует перехватить её руку. Не сумел, Кошка отступила, и Хриссэ сказал "хватит".

Встал, повёл плечами.

— Ну как? — спросил Кошку.

— По-моему, молодец, — весело сказала она. — Да я и не сомневалась: ты его так расхваливал…

— Так вот что у имперцев называется похвалой, — буркнул илирец, возвращая нож. В какой-то момент он так сверкнул глазами, что стало ясно, как ему хотелось вернуть этот нож лезвием, а не в ладонь рукоятью.

— Он по-другому не умеет, — пояснила Кошка. — Идём, Хрисс, предъявим твою находку!

— Как тебя звать, находка? — спросил тот. Илирец помедлил.

— Нар Кьё.

"Трепещи, Кошка! Илирский дворянин позволил звать его малым именем!" Фраза была бы очень эффектна, а потому просилась наружу со страшной силой. Но Хриссэ рассудил, что этот козырь лучше пока придержать. Это в самом начале знакомства пыльник ещё сомневался, но то, как илирец обращался с ножом, выдавало дворянина и фехтовальщика, а не уличного бойца. Конечно, чего-то он нахватался в подворотнях чужой столицы, но в основе была классическая илирская школа воды. Мэтр Ошта будет счастлив.

— Куда мы идём, и что вообще происходит? — спросил Нар Кьё, отводя рукой пучок камыша, пробившийся в щель между досок мостика. Хриссэ позади него молчал, и отвечать пришлось идущей впереди Кошке.

— Покажем тебя Кхад, порекомендуем, она присмотрится пару дней, а потом, скорее всего, примет.

— Кто примет? Куда примет?

Кошка переглянулась с Хриссэ и оба расхохотались.

— Мы — кхади, — сказала, наконец, девчонка. — А она — наполовину Вечная.

— Это кто говорит? — удивился Хриссэ.

— Теотта. Не слышал ещё?

— Уже слышал, — усмехнулся он.

— Это что, — неуверенно начал Нар Кьё, — вы, как это называется, подводники?

Хриссэ снова рассмеялся.

— Слово дурацкое, — пояснил он обернувшейся Кошке. — Вроде как да, — это уже илирцу. — Но, я думаю, скоро всплываем.

Мост кончился и остался позади, коридор с деревянным полом, с саманными стенами и пронзительно синим небом вместо крыши уткнулся в гнилой забор.

— А если я не хочу с вами?

Кошка отодвинула доску, чтобы пролезть, но остановилась, придерживая её и ожидая ребят.

— Не хочешь — насильно Кхад никого не держит, — сказала девчонка и нырнула в щель.

Илирец стоял в нерешительности, когда сзади подошёл Хриссэ и сказал над самым ухом:

— А я вот иногда держу покупки насильно, если покупка с секретом.

Нар Кьё резко обернулся при первых же словах, возмущённый, вышло почти лицом к лицу с Хриссэ. "Почти", потому что Хриссэ был лет на пять старше и выше на голову.

— Тебя подначивать — одно удовольствие, — сказал он. — На самом деле тебя никто не держит, Кошка верно сказала. В кхади не тащат силком, ей добровольно продаются умом, душой и всеми потрохами. А иначе она просто не примет. Потому я тебя даже убивать не буду, если откажешься.