О вкусах не спорят, о вкусах кричат

В итоге мы просидели очень долго. Пару раз заходил принц, но был изгнан матушкой. Заходил император и был также отослан. Забежал Пушок, но выгнать его никто не смог, а после нас уже никто не беспокоил.

Спать я шла со счастливой улыбкой и прижимала к груди две толстые исписанные тетради, думая об обещании обращаться в случае чего в любое время. Получив ценнейшую информацию, я была уверена, что прекрасно адаптируюсь в этом гадюшнике. Они еще просто не знают, что за змея к ним едет.

С такими довольными мыслями я заснула, а утром покинула объединенные земли.

Часть третья Разобраться и определиться

Порталами мы добрались быстро. Последний выбросил нас в трех часах езды от Сакара, столицы Темной империи, на небольшой ухоженной полянке, от которой начиналась дорога. Встречала нас делегация из тридцати мужиков, которые все как один рассматривали меня с большим любопытством. Были они огромны, неразговорчивы и угрюмы. Может, такое выражение лица и состояние души у них постоянное по определению?

Принц нас представил и дал сигнал к отправлению. Я пристально осмотрела мужчин, заставив их занервничать под моим взглядом, и пришла к выводу, что для Марлены ни один не подходит. Жаль.

Ехали мы с его высочеством, как он и обещал, не на лошади, а на какой-то твари, называемой тар. Подойдя к ней, Ринтар стал проверять, как она оседлана. В этот момент тар попытался на меня зарычать и цапнуть за руку. Быстро проведя боевой захват его головы тьмой и настучав ему по шнобелю, я провела разъяснительную работу для зверюги и охраны принца, наблюдавшей за моими действиями, как правильно следует себя вести по отношению ко мне. Кажется, меня поняли. После окончания разъяснений Ринтар забрался в седло, я к нему на руки, и процессия тронулась.

Ехали мы без императорской четы и Кирианы. Они отправились на час раньше из соображений безопасности. Никаких неудобств во время поездки я не испытывала и пребывала в прекрасном настроении. Естественно, не упустила случая допросить жениха, так сказать, о бытовой стороне жизни в империи. И вот что я узнала.

По площади Темная империя является одной из трех самых крупных стран в мире. Здесь все основано на самодержавной власти. Император обладает практически неограниченной властью и, к чести сказать, пользуется ею весьма умело. Империя является богатой и процветающей страной. Все ее дороги замощены горным литым камнем. Материал весьма недешевый, зато требующий обслуживания только раз в сто пятьдесят лет. За дорогами следит отдельное ведомство, которое подотчетно лично императору.

После венценосной семьи идет темная знать, к ней относятся двенадцать темных родов. И надо отметить, что император держит их в тонусе. Каждый темный род занимается какой-то особой отраслью производства и торговли, которые развиты только в Темной империи. Например, род моего жениха изготавливает темную сталь, из нее изготавливают изумительное оружие. Другие делают какое-то особенное вино из фруктов, произрастающих только здесь, или занимаются разведением шелкопряда, из нитей которого создаются красивые дорогие ткани. Это то небольшое, что упомянул принц; чувствую, потом я узнаю остальные особенности. И каждый род платит весьма неплохой налог со своих доходов в казну.

После знати идут купцы и промышленники различных отраслей. Они входят в совет по торговле и определяют жизнь этой отрасли в империи. И тоже отчисляют кучу налогов в казну. Какие точно, я перестала запоминать на второй минуте объяснения.

Оставшиеся – обычные жители. И среди них можно встретить кого угодно, от самого простого крестьянина до разумного чудовища, проживающего в своем истинном облике. Здесь хорошо защищена частная жизнь и частная собственность. За каждой недвижимостью закреплена определенная прилежащая территория, за сохранностью и чистотой которой должен следить владелец, иначе будет платить приличный штраф в казну.

Вообще, законов в империи очень много, и нарушение каждого сурово карается штрафом или топором, в зависимости от тяжести преступления. Ну и, естественно, есть другие, обычные налоги: на собственность, услуги и так далее. Как я поняла, император очень богат, а у его казначея всегда есть работа.

Единственная отрасль, которая переживает упадок, – магическая, но именно это император и собирается исправить в ближайшее время с моей помощью.

– Почему вы думаете, что ваши искусники никуда не годятся? – поинтересовалась я у принца.

– Они совместными усилиями не смогли снять с меня проклятие, с которым твои ученики расправились на раз. Наши искусники не отрабатывают свои деньги и, значит, будут заменены!

– Но почему я?!

– В империи редко назначают женщин на высшие руководящие должности, но отец уверен, что вы справитесь. К тому же это должен быть свой человек. Мы привыкли, что на императорскую власть не покушались уже более тысячи лет, вот и расслабились непозволительно. Теперь придется по приезде домой прошерстить все ведомства, и вы мне поможете в этом, как и в поисках предателя.