О вкусах не спорят, о вкусах кричат

– Ради родной империи готов даже на смерть!

– Тогда знакомьтесь, – сказала я и указала на последнего в строю зомби. – Ваш личный кошмарик. Инструкцию по использованию и уходу возьмете у начальника отряда.

– Инструкцию?

– Хотите без нее? Дело, конечно, ваше. Завтра отправляетесь на границу. Кстати, лучше, если он будет привыкать к вам в вашем естественном виде, а то потом проблемы появятся.

– Я что, теперь должен ходить с этим?

– Уважаемый, «это» – зомби высшего порядка и ваш напарник на ближайшие пятьдесят лет, пока не закончится действие контракта.

– Я не доживу, – простонал де Стронг.

– Очень жаль, ваш отец очень огорчится, так как этим назначением вы обязаны именно ему.

Посмотрев в сузившиеся глаза новобранца, я ушла. Кому-то дома сегодня скандал устраивать, а мне еще нужно встретиться с императором и женихом.

Ринтара я обнаружила около кабинета его отца, из которого доносились звуки побоища.

– Что случилось? – испуганно спросила я.

– Папа и мама ссорятся.

– Э-э-э… Может, мы завтра?

– Нет, они уже ругаются минут двадцать и сейчас должны закончить.

И точно, мы простояли не больше трех минут, как дверь отворилась, и из нее вышла императрица, гордо вскинув голову. Поприветствовав нас кивком, она величественно удалилась, а мы зашли внутрь.

Часть мебели была сломана, одна штора сорвана, шкафы перевернуты, но стол и три кресла незыблемо стояли на своих местах. Немного потрепанный император, чуть ослабив галстук, пригласил нас присесть, а потом сказал:

– Докладывайте.

– Тяжело пришлось? – спросил Ринтар.

– Уф! Еле выжил.

Сначала, о проделанной работе по обеспечению охраны границы, рассказывала я. По всему было видно, что император доволен моими трудами. Обещал зайти посмотреть. Потом начал рассказ Ринтар.

– Как ни странно, все клюнули.

Краткость – сестра таланта.

– Даже?..

– Рунк де Рад среагировал на Дилю, Рудо де Рад на Каю, Урик де Стронг на девушку по имени Марчелла, Рок кэ Онтеро на какую-то Линари, Родерик кэ Онтеро на Нурир.

– Дальше.

– А что дальше? Бал был до самого утра. Вот что нам делать с Зулором?

– А что такое?

– У него нелады с Каей.

– Кая – это…

– Я знаю, кто она. Но он пока не давал повода беспокоиться из-за него, или я чего-то не знаю?

Принц почему-то промолчал, и я вывела его из кабинета.

– Мне кажется, что Ранкор сегодня не в духе.

– Он после ссоры с мамой всегда такой.

– Что дальше?

– Вы беспокоитесь?

– Мне не нравится, что Кая понравилась одному из подозреваемых.

– Мы постараемся решить этот вопрос побыстрее, но вам не стоит беспокоиться, за ней и так смотрят сверх всякой меры.

– Если вы про Зулора, то это мало меня утешает.

– Что бы его человеческая половина ни считала, но животное не позволит ее обидеть, оно ее защитит.

– От других? Не сомневаюсь. Кто защитит ее от него?

Вечером я расположилась на диване в своей комнате, Ринтар лежал рядом, положив голову на мои колени. Мне, по-хорошему, не нужно было позволять такие вольности, но это так чудесно и гармонично, что ничего не хотелось менять. Конечно, потом я могу пожалеть об этом, но это будет потом, а пока я не хочу быть благоразумной. И, конечно, здесь был Зулор!

– Де Нарх, что с вашим лицом?

– А что с ним?

– Оно несколько… разбито.

– Упал.

– Угу. Ладно, не стану спрашивать, на кого вы упали.

– Не стоит, магистр.

– Ваше высочество, а что за похороны намечаются завтра? Мне обязательно присутствовать?

– Нет, если не хотите.

– Конечно, не хочу. Меня, как некроманта, интересует мертвый материал на кладбище, а как он туда попадает, к моей профессии не относится.

– Чувствуете вину за то, что отправили женщину на плаху?

– Нет, я была в своем праве. А вы, ваше высочество, когда ликвидировали Корнельса де Лорга, испытывали это чувство? Ведь с охоты данный господин так и не вернулся.

– У меня прав было не меньше.

И тут же перевел разговор на другую тему.

– Как вы считаете, как лучше устроить встречу нашей первой пары? – спросил у меня его высочество.

– Откровенности люди подвержены в моменты опасности. Вообще, именно тогда открывается вся сущность человека. Так, может, устроим им экстремальное свидание с риском для жизни?

– Например?

– Э-э-э… Например, одна из моих придворных дам превращается в аллигатора!

– И откуда же аллигатор окажется в Сакаре? – осведомился Зулор.

– Тогда предложите кого-нибудь из вашего ведомства.

– Нельзя. Все, кто может оборачиваться, хорошо известны.

– Как такое может быть? Это же тайная канцелярия!

– Но и они люди высокого положения и имеют возможности вычислить то, что им нужно. Это большой риск.

– Значит, возвращаемся к аллигатору. Где-нибудь есть подходящие болота?

– В трех часах езды отсюда есть непроходимые топи. Это, конечно, совсем небольшой участок, но его можно использовать. Еще надо выяснить, как широко известна возможность оборота вашей придворной дамы?

– То, что она оборачивается аллигатором, практически никому не известно, это не очень способствует личной жизни, знаете ли. Думаете, предатель рылся в личных делах придворных дам?

После непродолжительного молчания принц и глава тайной канцелярии в один голос ответили:

– Нет!

– И мне так кажется. Но как вы все это устроите?