О жизни такой непростой…

— Первое. Эта штука, — я приложила ладонь к поверхности артефакта, ощутила дрожь и улыбнулась, — нас разложит на атомы, едва я начну ее читать. Второе, — сознание медленно очищалось от всего, что мешало. Раздражение, страх и боль друг за другом покидали разум. — Мне удастся прочитать и перенастроить это. Тогда вы получаете новый фактор в межпланетном раскладе, способный поменять все. — Холодное, расчетливое спокойствие, равнодушная оценка собственных возможностей. Вывод. Негативный. — Третье. Я проведу погружение, но структура жемчужины не позволит полностью ее понять. Из-за того, что мое состояние далеко от идеального. И тогда у вас на руках окажется вышедшее из-под контроля программ нечто и сканэр с выжженными подчистую нейронами. Мертвый или полностью подчиненный Жемчужине.

— Мой штатный сканэр себя до такого состояния не доводил.

— Разумеется, он не прыгал вслепую на струну с подключенными нейропереходниками, машинально ответила я, задумчиво поглаживая становящуюся светлее поверхность артефакта.

Были еще результаты, разумеется. Даже примерный анализ выдавал четыре дополнительные развилки. Но этим пусть Янг занимается.

Итак, погружение. Реперные точки. Хватит двух, сийран и схай. Все равно я уйду глубже. И куда быстрее обычного. Убедившись, что кислорода как не было, так и нет, шлем снимать не стала, а только отстегнула перчатки. Автоматика перекрыла утечку где-то в районе локтей. Холодно. Но это ощущение не затронуло никаких струн. В голове — пустота. Отлично. Время пошло.

Реальность медленно уплывала, сворачиваясь в маленький упругий комок где-то в глубине сознания. Я скользила в глубины времени, когда комплекс еще был жив, когда нелепые ломаные тени скользили по коридорам, неблагозвучно перещелкиваясь и сливаясь разумами. Мое я стремительно плавилось, отсекая неприятные ощущения тела, изучая память неживой, искусственной материи.

Паника, интерес, создание.

Еще глубже, буквально проваливаясь в черную дыру, спиралью закручивающей изломанное тело в водоворот образов. Долго, очень долго.

Образы. Чужие. Родные. Понятные. Рычание и шипение, свист и пение. Восприятие еще раз изменилось, застывшая перед глазами серая пелена расцветилась алыми, желтыми и синими пятнами.

Тепло-холодно. Снаружи холодно, внутри тепло.

Рывок. Выворачивающий наизнанку переход.

Я. Нечто. Хищное, прожорливое, голодное. Сбой. Я-мы. Много. Бесконечность, объединенная программой. Я-мы. Несем смерть. Сбой. Несем жизнь. Сбой. Изменяем.

Изменяем?

Изменяет оно? Что? Программный запрос-образ сформировал клочок человеческого сознания, до которого доходили трансформируемые потоки прошлого.

Все. Живое — разумное. Ко всему не-живому.

Неживое я-мы изменяет все живое? Адаптирует. Разумное. Все.

Я-мы количество? Размер?

Запредельное число-образ на миг выбивает из невозмутимой сосредоточенности остатки человеческого разума.

— Знаете? — вслух, хрипло, почти забыв, как воспроизводить звуки. Но ассоциативная цепочка не успевает оборваться. — То, что десять лет назад украли с вашей Тхешты — наивные детские игрушки, по сравнению с этим. Нанокомплекс предтеч. Легенда…

А образы, формируясь, ложатся на сознание. Сбой программы, сбой программы, сбой…

Восстановить. Пароли? Сбой. Повреждения.

Образец.

Копия. Несоответствие, несоответствие…

Форматирование.

Переустановка программ. Ожидание…

Перезагрузка.

Включение. Активация. Я-мы перемещение.

Командный приоритет?

Снова на краткий миг просыпается прослойка человека, помнящего о том, что рядом кто-то есть.

— Положите руки на поверхность.

Снятие параметров.

Продолжить модификацию?

Да.

Командный приоритет?

Да.

Подтверждено. Перезагрузка.

Отключение.

Подъем. Один за другом гаснут образы. Разум стремительно всплывает в реальность. Слишком быстро.

Кажется, кровь кипит, как при кессонной болезни. Болит все. Снаружи, изнутри… Глаза открыты, но я не понимаю, не помню, где нахожусь. Стою, погрузив руки почти по локти в какую-то непонятную полупрозрачную субстанцию. Непрерывный, захлебывающийся писк наноадаптера глохнет, но раздается еще один щелчок и шея мгновенно немеет. Что это? Адаптер? Что… Срывающееся сознание успевает только уловить сквозь шум в голове:

— Три часа, семь минут. Шла на рекорд? Отлично, успеваем.

Шесть месяцев спустя

— Марина Сергеевна Леринская?

Я подняла руку.

— Прошу вас, — секретарша приглашающе кивнула и открыла дверь, — мистер Кейти ждет вас.

Ну, вряд ли именно меня он ждет.