'Оазис' и пришельцы

- Странно... Мы никогда до этого не думали, что у коровьих лепешек может быть столько разновидностей, - задумчиво произнесла Марта. "Императорская" - это такая... с тройной спиралью?

Луэллин кивнул.

- А нельзя ли подделать?

- Да ты что? - Кроуфорд раскрыл последний номер журнала "Американская лепешка". - Совсем недавно статью читал. Сейчас найду... Вот она. "Провал фальшиволепешечника" называется. Один тип в Амарильо, штат Южная Дакота, сделал слепок с "императорской" и начал отливать копии. Естественно, из навоза. Уверял, что отличить невозможно. Однако герки не купили ни одной подделки и даже подали в суд. Эти ребята, как видишь, хорошо разбираются в искусстве. - Он отложил номер и подошел к окну, выходящему на паст-бище. Опять этот мальчишка бездельничает!

Хозяин открыл форточку и крикнул:

- Делберт! Делберт!

Работник не реагировал.

- Глухня! За ним глаз да глаз нужен!

Луэллин Кроуфорд вышел через черный ход. Его юный работник сидел на пустой тележке и с упоением обгрызал яблоко.

- Делберт!

- Я, мистер Кроуфорд! - паренек вскочил, виновато улыбнулся, обнажив неровный ряд зубов (они у него выросли в шахматном порядке из-за плохой наследственности), и бросил огрызок под ноги. Луэллин невольно скосил глаза на странного вида огрызок.

- Почему ты не возишь лепешки в лавку? - строго спросил хозяин. - Я тебе плачу не за то, чтобы ты бездельничал и изводил яблоки!

- Я отдал пять штук сегодня утром, мистер Кроуфорд. Но Фрэнк велел мне увезти их назад.

- Увезти назад?! Он в своем уме?

- Да, мистер. Он сегодня продал всего одну. Спросите, если не верите.

Кроуфорд негромко выругался и зашагал к лавке. На обочине, рядом с "шевроле" Кроуфордов стояли две блестящие длинные машины герков. Когда Луэллин подошел, владелец одной уже отъезжал, а к другой машине, набитой герками, подходил ее водитель. У прилавка остался только один покупатель знакомый Кроуфорду фермер. Фрэнк, нанятый хозяином примерно год назад, копошился у полок, плотно уставленных лепешками.

- Добрый день, Роджер! - поприветствовал мистер Кроуфорд фермера.

- Я вот думаю, - ответил фермер, потирая пятерней подбородок с двухдневной щетиной. - Вообще-то, жена просила с двойной спиралью, как вон та, но при таких ценах...

- Ну что ты, Роджер? Куда же еще вкладывать деньги? Не жмись, потом будешь жалеть. Кстати, Фрэнк! Что купили последние герки?

- Ничего не купили, хозяин. Сфотографировали интерьер и уехали, как видите...

Через минуту за спиной Кроуфорда затормозила еще одна машина с инопланетянами. Из нее вывалились трое герков в костюмах с блестками и в ярких карнавальных шляпах. Один из них подошел к прилавку.

- О, сэр! - Луэллин засиял и услужливо поклонился. - Меня зовут мистер Кроуфорд. Вы хотели бы приобрести лепешки? Сколько вам упаковать?

Герк поглядел на забитые полки, моргнул своими желтыми глазами и издал какой-то долгий булькающий звук, похожий на смешок.

- Что тут веселого? - проворчал Кроуфорд, погасив улыбку.

- Я радуюсь. Наша экспедиция или - лучше сказать - тур заканчивается, завтра мы улетаем домой, на Дзету Геркулеса. Можно сфотографировать вас на долгую память? - С этими словами герк похлопал по висящему у него на боку блестящему аппарату с телевиком.

- Отчего же нет? - рассеянно произнес Луэллин. - Значит, вы улетаете? Все до единого? А когда вернетесь?

Герк щелкнул камерой, извлек фотографию, осмотрел ее и, удовлетворенно булькнув что-то, опустил в карман.

- Мы вам очень признательны за покупки. Бай!

- Я спросил, когда вернетесь? - повторил вопрос Кроуфорд.

- Думаю, никогда.

Все трое погрузились в машину и скрылись в поднятом ею облаке пыли.

- Так все утро, - произнес Фрэнк. - Они ни хрена не покупают. Только фотографируют и уезжают.

Луэллин Кроуфорд почувствовал, что еще немного и ему станет плохо.

- Думаешь, это правда? То, что они уезжают. А, Фрэнк?

- По "Си-эн-эн" сегодня передали, - ответил продавец. - И Нид Кун из Хортонвилля заезжал сегодня рано утром. У него уже второй день никто ничего не берег.

- Уму непостижимо! Не могут же они нас вот так со всем этим... Луэллин описал круги рукой в воздухе перед полками - ... бросить. Послушай, Роджер! Сколько ты дашь за лепешку для твоей жены? Она стоит десять долларов. - Голос Кроуфорда вновь стал деловым и убедительным. - Первый сорт, поверь.

- Я вижу. Но...

- Для тебя и твоей супруги - за семь девяносто девять!

- Да понимаешь... Ааа! Пожалуй, дам пять...

- Черт с тобой! Фрэнк, заверни другу.

Луэллин проводил взглядом придавленного заботами фермера с покупкой и слабым голосом, готовый упасть, произнес:

- Фрэнк, послушай. Делай ликвидацию. Продавай за сколько дадут.

Минуло еще два года.

Обнявшись, Луэллин и Марта наблюдали, как последние покупатели уезжали с пятачка перед "Оазисом". Фрэнк занимался уборкой, а Делберт путался у него под ногами и, как всегда, грыз яблоко.

- Конец света, Марта, - хрипло выдавил Луэллин, чуть не плача. Видимо, придется уволить и Фрэнка и Делберта. Первый сорт лепешек идет по три штуки за пятачок!