Оазис радости

– Да так просто! Я-то подумала, что он пригласил тебя на званый ужин, где будут шнырять акулы рекламного бизнеса.

– Ты прекрасно знаешь, что я терпеть не могу такие мероприятия.

– Знаю, знаю... С детишками, конечно, не придется напрягаться.

– Стефани, не надо язвить.

– И не думала! Просто хочу быть объективной и, возможно, выглядеть в глазах других твоей защитницей.

– Защитницей? Ты серьезно?

– Конечно! К примеру, меня несколько тревожит это приглашение.

– Почему?

– Потому что поход в гости станет событием в твоей жизни.

– Ничего подобного!

– Да?! – хмыкнула Стефани. – Любопытно... Стало быть, ты только и делаешь, что развлекаешься...

Черт возьми! Ну почему Стефани все время заставляет меня оправдываться?! – возмутилась Шейла и довольно резко сказала:

– Представь себе! На прошлой неделе вся наша итальянская группа ходила в ресторан. Было очень весело!

– А мужчины-то там были?

– Навалом! – отрезала Шейла.

Она вспомнила официанта из старинного лондонского отеля «Чеширский сыр», славящегося традиционными английскими блюдами. На занятиях он садился рядом с ней и все бубнил, что собирается в отпуск в Палермо с целью разыскать каких-то дальних родственников. Парень краснел и бледнел, прежде чем отважился пригласить ее поехать вместе с ним. Шейла, конечно, вежливо отказалась. Еще есть один довольно милый скульптор. Она всегда платит за его пиво, когда после занятий они иной раз заглядывают в паб. У него вечно ветер гуляет в карманах! Ему всего двадцать, но зато он дружелюбный и интересный собеседник.

– Мужики-то хоть подходящие? – поинтересовалась Стефани.

– Это смотря кому что надо!

– Послушай, если все так замечательно, зачем тогда ты мне звонишь?

– Потому что не знаю, что мне надеть!

Стефани вздохнула, но не сказала ни слова.

– Я ничего не собираюсь просить из твоих вещей, – заторопилась Шейла, почувствовав, что сестра в замешательстве. – Я все равно не влезу в твои наряды двенадцатого размера.

– У меня уже четырнадцатый! – В голосе Стефани прозвучала трагедия вселенского масштаба.

Шейла не удержалась от шпильки:

– И как только ты с этим живешь!

Господи, я была бы счастлива, имея параметры, отдаленно приближающиеся к восемнадцатому! – подумала Шейла, которая набрала вес еще подростком, да так и не смогла похудеть.

– Ладно, сама соображу, как одеться, – буркнула она в трубку.

В самом деле, никто не виноват, что она не тростиночка. Росла, прямо скажем, не в тепличных условиях. Нарушенный в детстве обмен веществ не так-то просто привести в норму даже в отрочестве, а уж потом...

– Надень джинсы! – посоветовала Стефани. – Это удобно, когда возишься с детьми.

Вот ведь зараза какая! Шейла снова сосчитала до десяти.

– Джинсы? Да ты что! Я в них форменный бегемот...

– Дорогая сестра, я затрудняюсь перечислить наряды, в которых ты смогла бы положить народ на лопатки! Сама-то в чем хочешь пойти?

– Как ты считаешь, нормально будет, если я надену кремовые брюки с топом, что мы покупали вместе с тобой?

– То, что надо! Этот цвет идет брюнеткам, он придает матовый оттенок коже лица. Заколи волосы перламутровыми заколками, которые я подарила тебе к двадцатилетию.

– Хорошо, спасибо.

– Эй, Шейла?

– Ну?

– Ты настоящая леди! Помни об этом и этим руководствуйся.

Заключительные слова сестры отзывались эхом в ушах Шейлы, когда субботним вечером она стояла напротив особняка в викторианском стиле и собирала в кулак все свое мужество, чтобы наконец перейти дорогу.

Жаль, что не выпила успокоительной микстуры перед выходом из дома! Шейла опустила взгляд на свои плетеные босоножки. Жарища, как в Африке, хотя солнце и клонится к закату. Хороша бы я была в лодочках...

Шериданы жили в Кенсингтоне, фешенебельном районе на юго-западе центральной части Лондона, известном дворцом, в котором родилась королева Виктория, а также роскошными магазинами и особняками.

Шейле пришлось целых полтора часа добираться сюда из своего скромного жилища в Клапаме, районе, расположенном на юге Лондона и являющемся крупнейшим железнодорожным узлом.

Сначала она ехала на метро. В вагоне было невыносимо душно, но она не ощутила облегчения, когда выбралась на белый свет и зашагала в сторону Холланд-парка, неподалеку от которого находился особняк Генри Рассела.

Никакого намека на ветерок! Шейла выпятила нижнюю губу и дунула себе под нос. Уфф!.. Она вытерла тыльной стороной ладони покрывшийся испариной лоб и неожиданно ощутила какое-то беспокойство. Показалось, будто за ней наблюдают. Она перевела взгляд с парадной двери на полукруглое окошко с матовыми стеклами на втором этаже, прямо над крыльцом, и поежилась. Так и есть! Прищурившись, она разглядела силуэт Генри.

Ага, ждет... Что ж, как говорится, была не была!

Шейла перешла дорогу, поднялась по ступенькам и с силой нажала на пуговку звонка.

Дверь открыла Одри. В короткой джинсовой юбочке и стильной голубой маечке она выглядела старше своих десяти лет. Темно-карие глаза и кудрявые темные волосы придавали ей сходство с отцом, а веснушчатый курносый носик и длинные стройные ножки девочка явно унаследовала от матери. Туфли на каблуке делали их еще длиннее.