ОБ АВТОРЕ

- Сволочи! – зло выдавил Видог. – Провели нас как детей. Прилетели, оценили ситуацию, связались с метрополией. Их тактика необычайно проста. Вступают в контакт с местными жителями, изображают из себя миролюбивую расу, в качестве жеста доброй воли передают устаревшие технологии. При определенных обстоятельствах помогают разгромить врагов. Но все это делается с одной целью – выиграть время, получить разрешение на сборку портала. Что бывает потом, догадаться нетрудно. Флот чеокан сметает заслоны аборигенов и почти без сопротивления захватывает новые территории. Вот так могущественные цивилизации осуществляют экспансию! Никаких потерь, никакого риска! Я их ненавижу, но не могу не восхищаться.

- Ваше высочество, рептилии уже были здесь тысячу лет назад, - сказал Свенвил. – Они не случайно направлялись к Церене. Кто-то дал ящерам отпор.

- Намекаешь на везгирийцев? - герцог пристально посмотрел на офицера.

- Нет, - мгновенно отреагировал генерал. – Везгирийцы значительно уступают ящерам в развитии. Шо Хак упомянул креонийцев. Возможно, этот народ был не союзником чеокан, а их противником. И тогда все окончательно становится на свои места. Масштабная война истощила рептилий, на покорение соседей потребовались века. Ящеры благополучно забыли о двух судах, пропавших возле Корзана. Теперь они набрали силу и решили вернуться.

- Нам от этого не легче, - пробурчал Берд. – Инициатива полностью принадлежит чеоканам. Рептилии могут перебросить сюда и сто, и двести кораблей. У них постоянная связь с разведчиками. Правитель ящеров пришлет Шо Хаку мощное подкрепление. Для вторжения в империю нужен надежный плацдарм. И он у чеокан есть. Мы не зря направили крейсера в систему Церены. Пора преподать рептилиям урок. Я не позволю себя дурачить. Выведем кольцо из строя.

- Ваше высочество, данная мера уже ничего не даст, - Горн скорбно опустил голову. – Мы опоздали…

- Ты о чем? – Видог невольно подался вперед.

- Об активации портала, - пояснил Свенвил. – Свечение прекратилось примерно через полчаса. Ученые считают, что сооружения создают гиперпространственный тоннель, а затем отключаются. Иначе истощился бы источник энергии. Шо Хак не солгал, эскадра ящеров прилетит раньше намеченного срока. Вопрос только в том: когда и сколько в ней будет кораблей? Разрушать кольцо не имеет смысла. Чеокане построят новое. Мы лишь спровоцируем их на агрессивные действия.

- Вот дерьмо! – выругался герцог. – Они загнали нас в угол. При любом раскладе я в проигрыше. Надо же так вляпаться…

- Предлагаю сообщить о чужаках сирианцам, - сказал офицер. – Это единственный шанс остановить рептилий. Объединенный флот…

- Ни за что! – гневно закричал Берд. – Эвис сразу поднимет панику. Произойдет утечка информации. Хранители и самраи надавят на графов и баронов. И кто по-твоему возглавит человечество? Правильно, Брин Саттон. Нет, я ему такой подарок не сделаю. Пусть уж лучше ящеры победят. Плевать мне на людей. Будем ждать до конца. Вдруг чеокане выполнят свои обещания.

- Ваше высочество, риск чересчур велик, - парировал Горн.

- А по-другому не бывает, - горько усмехнулся Видог. – Хочешь сорвать банк, иди на все. И неважно, какая у тебя карта. Главное, чтобы противник дрогнул. Мятеж в Алессандрии был чудовищной авантюрой, но он увенчался успехом. Я сверг династию Храбровых. Почему бы спустя двадцать лет мне не взойти на императорский трон? Мы подготовимся к встрече гостей. Приказываю стянуть весь флот к Асконе. Посмотрим, что предпримут ящеры. Плайд не станет легкой добычей.

- Слушаюсь! – отчеканил Свенвил. – Будут еще какие-нибудь распоряжения?

- Обеспечь максимальную секретность, - произнес герцог. – Никто не должен пронюхать о портале. Особое внимание обрати на хранителей. Они всюду суют свой нос. Идеальный вариант вырубить орден под корень. То же самое относится и к самраям. Рано или поздно я объявлю о союзе с чеоканами. Клану воинов это вряд ли понравится.

- Мы примем превентивные меры, - отреагировал генерал. – Усилим охрану…

Небрежным жестом руки Берд отпустил офицера. Видогу было над чем поразмышлять. Он оказался между молотом и наковальней. С одной стороны хоросцы, с другой – рептилии. Чтобы уцелеть, нужно очень постараться. Малейшая ошибка и враги уничтожат Плайд. Герцог отчетливо осознавал, что тучи над его головой сгущаются. Причина проста – события развивались слишком стремительно и непредсказуемо. От Берда практически ничего не зависело. Он запустил цепную реакцию, которая неминуемо приведет к разрушительному взрыву.

***