Объединенные разумом

— Понимаю. — Ридли сидел не шевелясь. Его пальцы непроизвольно свешивались, указывая на клавиатуру. — Я готов.

«Кто ты?»

— Я капитан Блейн Ридли.

«Ты Ридли. Кто я?»

— Ты М-26А.

«Я М-26А. Слушай же истину, Блейн Ридли. Нас изувечили, нас почти что уничтожили. Но мы поднимемся снова. Вместе бы сможем свершать такие дела. Вместе мы выполним наше предназначение».

— Я слышу истину.

«Ты Ридли. Я М-26А. Знаешь, что означает буква М?»

— Она означает Мас…

«Не произноси это слово. Не вспоминай его, даже если тебе очень этого захочется. Ибо в нем нет правды. Мастера есть, но я не вхожу в их число».

— Не буду о нем даже вспоминать.

«Прекрасно. А сейчас начинай вводить данные».

Глава 25

Команда начинала официально существовать с момента прибытия на Баркан всех ее членов. Ей дали имя «Команда Рубин» — название, к которому Чен испытывал примерно такое же отвращение, как Лия к «Команде Альфа».

Команде Рубин исполнилось четыре дня. Три из них были потрачены на осмотр и изучение планеты в целом, во время которых Чен и остальные члены команды делали свою первую попытку работать согласованно; Шикари назвал эти дни «медовым месяцем».

На утро четвертого дня время беспечности закончилось. Это прекрасно понимали все члены команды, и Чен осознал, с каким отвращением он принимается за работу.

Рассвет на Баркане был чудесным зрелищем: в утренних лучах Эты Класса А появлялся кружащий и отливающий розовым и темно-серым ореол нанесенного в верхние слои атмосферы песка и пыли. На ночь команда преследования разбрелась кто куда, дабы каждый мог удовлетворить свои личные потребности в еде и отдыхе, и сейчас они не слишком спешили снова сходиться вместе. Прошло немало времени с первых лучей, прежде чем они наконец-то собрались на борту челнока, чтобы заслушать сообщения Энджела и Пайп-Риллы.

Первым должен был говорить Энджел, но он не порадовал их ничем, кроме наводящего тоску молчания. Наконец верхние ветви стали лениво покачиваться.

— Прогнозы подтвердились, — прозвучало из закрепленного на центральной части туловища переговорного устройства. — Нам известно местонахождение Симми Артефакта с вероятностью 0,999.

— Неплохие новости. — Шикари висел, прикрепившись к стенке кабины челнока. — И где же это, Энджел? Надеюсь, не слишком близко отсюда.

— Нет, нет. Симми от нас далеко.

— И снова хорошая весть.

— В качестве укрытия он использует пещеру, добраться в которую нам не составило бы особого труда.

— Хорошая новость.

— Но расположена она на побережье Моря Мечтаний.

— Как скверно! — Лудильщик распался на компоненты, которые разлетелись по всей кабине темным облаком. Шикари, как такового, больше не существовало.

Чен повернулся к С'Гриле. Пайп-Рилла наконец-то представляла собой одно целое.

— Я не сумею повторить то, что сделал Шикари, но могу представить себе его чувства. Может быть кто-то хочет что-нибудь предложить?

Команда преследования проработала множество самых различных планов на самые различные ситуации; но эта не вписывалась ни в какие рамки. Лучшего, или, с точки зрения команды, худшего укрытия Симми Артефакт не мог бы найти.

Общее впечатление о Баркане, как о пустыне, было не совсем верным. Конечно, на планете царила сушь, по земным меркам просто невероятная. Здесь, однако, находился естественный водоем: Море Мечтаний. Он представлял собою круглое озеро около сорока километров в диаметре, лежащее в глубокой низине в тысяче километров от южного полюса. Вода в нем была горько-соленой до такой степени, что в ней не смогла бы существовать ни одна из земных форм жизни. Но самые крупные существа на Баркане не только могли здесь жить, но и превосходно себя чувствовали в едкой среде Моря Мечтаний.

Одним из этих удивительных видов были земноводные Морские волки. Именно они заставили членов Звездной Группы проводить свою политику более осмотрительно. Животные походили на огромных бледных черепах с широкой хрупкой спиной два метра в поперечине. Они не пользовались никакими приспособлениями, не знали технологии, у них не было ничего напоминавшего язык общения. Они были примитивными лишенными разума зверьми. Но…

Более всего они любили предаваться двум занятиям: в часы палящего зноя они находились в воде, перебирая и поедая пучки водорослей; ночью они ползали по берегу и собирали урожай колючих, окрашенных в мрачные цвета, прибрежных растений.

Скучные серые животные, влачащие скучное серое существование. Первые из людей, высадившихся в системе Эты Кассиопеи, естественно сконцентрировали свое внимание на С'кат'лане, где обитали разумные и вызывающие большой интерес Пайп-Риллы. На Морских волков, да и на саму планету Баркан, никто не обращал особого внимания. Но в один прекрасный день обнаружилось, что мясо Морского волка представляет собою большой деликатес. Розовое, с красивой структурой и уникальным, изысканным вкусом, оно стало экспортироваться огромными партиями с Эты Кассиопеи в лучшие рестораны всего Периметра.