Оберег

— Опять тебя лечить… — притворно ворчал волхв. Было видно, что, хоть он и сочувствовал раненому другу, но в душе радовался, что дорвался до любимого дела. — Да не шипи ты, как гадюка, на вас с Русланом все заживает быстрее, чем на иной собаке…

Балбесы высушили у костра свой сундук, кое-как обсохли сами, после чего решительно полезли в свое жилище.

— Добро размялись. — сказал тот, что казался постарше. — Только с недосыпу все равно радости никакой. Дайте отдохнуть, ладно?

— Договорились. — кивнул Руслан, занятый штопкой штанов. К поцарапанной кокодрылом ноге по настоянию Молчана тоже был примотан какой-то стебелек. Шмель пасся в сторонке, и, будучи все еще обижен на людей, заставивших его совершить большой заплыв, к общению не стремился.

Когда вопрос касался лечения ран, спорить с Молчаном становилось совершенно бесполезно. Если он сказал «ночуем здесь», значит, так оно и будет. Покончив с починкой одежды, Руслан занялся приготовлением пищи. Он извлек из мешка три добытые словенином рыбины, и сварил из них уху. Уха удалась на славу, Молчан поделился какими-то травками; и даже большой знаток рыбных блюд по имени Рыбий Сын снисходительно одобрил Русланову стряпню. Потом волхв влил в него очередной отвар, и бывший печенег тут же заснул.

— Кто первым сторожит? — спросил Молчан.

— Мне все равно. — пожал плечами богатырь.

— Тогда давай сперва ты. Пока что бояться нечего, а под утро видно будет, заболел он какой дрянью, или не успел.

— Добро. Ложись спать, Молчан. К рассвету ближе я тебя разбужу.

Глава 34

Утром упирающегося Рыбьего Сына, который клялся всеми богами, духами и всеми предками впридачу, что здоров, как стадо быков, усадили на коня и продолжили поход. Было нестерпимо жарко. На небе — ни облачка, ветер потерялся где-то в степи: ни былинки не шевельнется, все замерло под палящим солнцем.

— Да, время идет. — вздохнул Руслан. — Уж и осень скоро, а я все еще болтаюсь туда-сюда… Пора коней добывать, други, вот что я скажу.

— Было бы где, а добыть — дело нехитрое. — изрек Рыбий Сын.

— Не отчаивайтесь, — хмыкнул Молчан, — здесь печенежские земли, так что, думаю, мы еще сегодня степняков повстречаем. А, как правильно заметил Руслан, где степняки — там и кони. Только вот насколько легко они нам достанутся — тот еще вопрос. И еще, нам бы чуть правее принять, не то мы вместо Таврики в Лукоморье придем, к берегам Готского моря.

— А что там?

— Ничего особенного, те же печенеги, только Черноморда там точно нет…

— Слушай, а откуда ты все это знаешь? Мы же с тобой здесь не шли, мы сверху пролетали на урагане, так там темно было; к тому же ты без сознания был…

— Меня старый волхв Любомудр еще десять лет тому назад начертанию земель обучал, рассказывал, какая страна где находится. Многое позабыл, конечно, я же говорил, что учеником не самым прилежным был… Где Хорезм находится, или, например, Чайная Страна какая-нибудь, — не знаю, забыл. Но кое-что все-таки помню!

— Очень хорошо, что у тебя память такая крепкая, — произнес Руслан, пристально глядя вдаль. — Только хотел бы я знать, что это там за туча такая, идет вплотную к виднокраю?

— Степняки! — ахнул Молчан.

— Не меньше десяти тысяч. — прикинул на глаз Рыбий Сын. — Хотя… погоди-ка… лично я людей не вижу. Руслан, а ты?

— И я не вижу. — вглядевшись, ответил Руслан.

— Табун! — глаза волхва совсем округлились. — Столько коней! И драться ни с кем не надо…

— Ты хоть одного поймай сперва. — досадливо махнул рукой богатырь. — Да и насчет подраться, это тоже еще как сказать…

— Аркана нет, веревку вырастить времени тоже нет. Ловить нечем. — подытожил Рыбий Сын. — Что делать будем, други? Может, пустим к ним Шмеля? Пусть расскажет им, какие мы славные парни…

— Ага, и лови потом Шмеля, ищи-свищи…

— Опять обижают! — вздохнул Шмель. — Чего вам еще от несчастного коня надо? Вчера купаться, а сегодня что?

— Ишь, ранимый какой! — иронично всплеснул руками Руслан. — Ничего особенного нам от тебя не надо. Просто пообщаешься немного с сородичами, объяснишь им, что мы ребята простые, но хорошие, и, главное, в отличие от этих диких кочевников, кониной не питаемся. Понял? Стосковался, ведь, поди, по болтовне с себе подобными?

— Понял. Только ради вас… Надеюсь, я буду налегке? А то не так просто найти общий язык с сородичами, имея седока на спине.

— Конечно-конечно! — Рыбий Сын с превеликой охотой спешился, поморщившись от боли в ноге. Руслан не менее поспешно расседлал коня.

Шмель фыркнул, и поскакал наперерез стремительно приближающемуся табуну. Друзья, пристально за ним следившие, пропустили момент, когда он слился с тысячами других коней.

— Они нас не стопчут? — обеспокоенно спросил Молчан.

— Поживем-увидим. — пожал плечами богатырь с деланным равнодушием.

Не доскакав полверсты до замерших друзей, табун резко свернул влево. Оглушительный грохот заполнил все вокруг, земля ходила ходуном. Через полчаса огромная живая темная масса снова скрылась за виднокраем.

— Ну, вот и все, друзья мои. — вздохнул волхв. — Остались мы без последнего коня.