Оберег

— А я не знаю, где это. Нерадивым учеником я был, понимаешь? Все за старую магию цеплялся, а вот начертанием земель порой пренебрегал. Многие страны знаю, но про еще больше их число забыл начисто. И ведь даже спросить не у кого, вот в чем беда! Ясно, что это где-то за Хвалынским морем, а вот где именно?

— А я-то откуда знаю? — пожал плечами Рыбий Сын. — Печенеги в тех краях, насколько мне известно, не кочуют. Да что ты так испереживался? Дойдем до хазар, спросим…

— Ага. Они нам объяснят, пожалуй. А потом догонят и еще раз объяснят, причем, настолько доходчиво, что дальше некуда.

— Ну, это смотря как спрашивать. — недобро сощурил глаза цвета неба словенин.

Еще через день начали попадаться рощицы, мелкие ручейки и даже речки встречались все чаще и чаще, а на седьмой день, в полдень, с вершины открылся дивный вид: маленькая зеленая долина с островками леса, нигде ни намека на присутствие человека, а на виднокрае блестит река. Полонянки оживились, лица их порозовели, глаза заискрились радостью. Прекрасную долину преодолели быстро, едва ли не бегом, не обращая никакого внимания на картины природы. Молчан мчался впереди всех, словно молодой олень. Только Рыбий Сын, поспешая за подопечными, успевал подмечать красоту пейзажа. Теперь ему казалось, что все эти годы он ничего, кроме степи, не видел; и жадно впитывал взглядом кусты, деревья, реку…До берега оставалось саженей сто, когда он остановился перед плакучей ивой. Постоял несколько мгновений, словно лаская взором изящное дерево, задумчиво шелестящее листвой на ветру; затем погладил шершавый ствол, обнял его. Соленая капля непрошеной гостьей поползла по щеке. «Хоть из а много сотен верст от мест, где родился, а все равно будто домой попал… Почему?..» — думал он. Взял себя в руки, вытер лицо. Поясно поклонился иве, и побежал дальше. На лице его появилась радостная улыбка.

Добежав до реки, Молчан счастливо рассмеялся. Смех получился хриплый — горло давно пересохло. Огляделся, потом махнул рукой, разделся и бросился в воду. Большинство девушек тут же последовали за ним, на берегу остались в нерешительности топтаться только те из них, кто по странному обычаю завешивали лица свои тряпками. Там и застал их Рыбий Сын.

— А вы что здесь застряли? — недоуменно вопросил он. — не мучайтесь, лезьте в воду, жарко же!

— Но, господин, обычай…

— Обычай — дело святое. Наслышан я уже про некоторые ваши обычаи. Не хотите при всех — пожалуйста. Можете пойти вон за те кусты. Там река делает поворот, и никто вас не увидит. А я, пожалуй, вымоюсь. — с этими словами он начал раздеваться. Видя, что занавешенные не двигаются с места, недоуменно спросил: — И так не хотите? Чего же вам надо?

— Господин, — нерешительно произнесла одна из этих странных девушек, — не мог бы ты пойти с нами и постеречь место нашего омовения от посторонних взглядов?

— Ну, пошли. — пожал плечами Рыбий Сын. — Что я, девок голых не видал, что ли? — пробурчал он еле слышно, обращаясь, скорее всего, только к себе.

Когда все вымылись и вдоволь наплескались, Молчан и Рыбий Сын оставили полонянок на берегу приводить себя в порядок, наказав поднимать визг при малейшем намеке на опасность, а сами пошли ловить рыбу при помощи всех доступных подручных средств. Три хазарки, похожие друг на друга, как родные сестры, вызвались помогать им. Друзья сначала попробовали ловить с помощью бредня, на скорую руку смастеренного из пяти старых платьев, щедро пожертвованных девушками. Результат оказался так себе — три крупных рыбины и полторы дюжины рыбешек не крупнее ладони за три часа ловли. Тогда рыбари вылезли на берег, Молчан подошел к ивняку, выломал две длинные палки в три пальца толщиной. Ножом заострил их, и повел всю рыбацкую команду к мелководью.

— Смотри, Рыбий Сын, смотри и учись, как это делается. — сказал он, заходя в воду по колено. Довольно долго ничего не происходило, волхв просто медленно ходил по мелководью, занеся копье для удара и пристально смотря на воду. В какой-то момент он весь подобрался, затем последовал молниеносный удар, и вот уже крупный сазан дергается, не в силах освободиться от пронзившего его насквозь копья. — Понял? — спросил волхв, кидая добычу на берег, где ее тут же подобрали хазарки.

— Ты меня удумал учить тому, что я умею с младенчества?! — расхохотался Рыбий Сын. — Лучше вылезай на берег, пока еще не всю рыбу распугал!

И дело пошло на лад. За то же время, что волхв добывал одну рыбину, Рыбий Сын успел переправить на берег почти дюжину, и на этом не остановился, так что рыбалка получилась отменная. Рыбы сполна хватило на всех.

Молчан помог развести костер; самый настоящий, с дровами, чтоб дымком пахло, и теперь терпеливо дожидался, пока девки пожарят на костре рыбу. А Рыбий Сын ходил вокруг да около, донимая их советами, хищно раздувал ноздри и шумно сглатывая слюну. Когда все было готово, он схватил свою долю, жадно впился зубами в горячую рыбину.

— Ты себе не в состоянии представить, Молчан, какое это счастье! Очень, очень давно не ел я рыбы! Степняка проще убить, чем объяснить, какая это вкуснятина…