Оберег

- Да сдался нам этот кокодрыл, таскать его с собой еще... Или, если хочешь, чучело набей и князю поднеси, авось, пошлины скостит...

- Спасибо, Руслан! - донеслось с ладьи.

- Ну, ребята, ищите свой ящик - и пошли на берег. - сказал богатырь разрумянившимся близнецам.

Когда он вышел на песок, Молчан уже кипятил воду для целебных отваров. Волхв нашел уютное местечко: с трех сторон кусты, с реки стоянку не видно. Рыбий Сын сидел рядом с ним, прижимая к рваной ране пучок каких-то трав.

- Опять тебя лечить... - притворно ворчал волхв. Было видно, что, хоть он и сочувствовал раненому другу, но в душе радовался, что дорвался до любимого дела. - Да не шипи ты, как гадюка, на вас с Русланом все заживает быстрее, чем на иной собаке...

Балбесы высушили у костра свой сундук, кое-как обсохли сами, после чего решительно полезли в свое жилище.

- Добро размялись. - сказал тот, что казался постарше. - Только с недосыпу все равно радости никакой. Дайте отдохнуть, ладно?

- Договорились. - кивнул Руслан, занятый штопкой штанов. К поцарапанной кокодрылом ноге по настоянию Молчана тоже был примотан какой-то стебелек. Шмель пасся в сторонке, и, будучи все еще обижен на людей, заставивших его совершить большой заплыв, к общению не стремился.

Когда вопрос касался лечения ран, спорить с Молчаном становилось совершенно бесполезно. Если он сказал "ночуем здесь", значит, так оно и будет. Покончив с починкой одежды, Руслан занялся приготовлением пищи. Он извлек из мешка три добытые словенином рыбины, и сварил из них уху. Уха удалась на славу, Молчан поделился какими-то травками; и даже большой знаток рыбных блюд по имени Рыбий Сын снисходительно одобрил Русланову стряпню. Потом волхв влил в него очередной отвар, и бывший печенег тут же заснул.

- Кто первым сторожит? - спросил Молчан.

- Мне все равно. - пожал плечами богатырь.

- Тогда давай сперва ты. Пока что бояться нечего, а под утро видно будет, заболел он какой дрянью, или не успел.

- Добро. Ложись спать, Молчан. К рассвету ближе я тебя разбужу.

Глава 34

Утром упирающегося Рыбьего Сына, который клялся всеми богами, духами и всеми предками впридачу, что здоров, как стадо быков, усадили на коня и продолжили поход. Было нестерпимо жарко. На небе - ни облачка, ветер потерялся где-то в степи: ни былинки не шевельнется, все замерло под палящим солнцем.

- Да, время идет. - вздохнул Руслан. - Уж и осень скоро, а я все еще болтаюсь туда-сюда... Пора коней добывать, други, вот что я скажу.

- Было бы где, а добыть - дело нехитрое. - изрек Рыбий Сын.

- Не отчаивайтесь, - хмыкнул Молчан, - здесь печенежские земли, так что, думаю, мы еще сегодня степняков повстречаем. А, как правильно заметил Руслан, где степняки - там и кони. Только вот насколько легко они нам достанутся - тот еще вопрос. И еще, нам бы чуть правее принять, не то мы вместо Таврики в Лукоморье придем, к берегам Готского моря.

- А что там?

- Ничего особенного, те же печенеги, только Черноморда там точно нет...

- Слушай, а откуда ты все это знаешь? Мы же с тобой здесь не шли, мы сверху пролетали на урагане, так там темно было; к тому же ты без сознания был...

- Меня старый волхв Любомудр еще десять лет тому назад начертанию земель обучал, рассказывал, какая страна где находится. Многое позабыл, конечно, я же говорил, что учеником не самым прилежным был... Где Хорезм находится, или, например, Чайная Страна какая-нибудь, - не знаю, забыл. Но кое-что все-таки помню!

- Очень хорошо, что у тебя память такая крепкая, - произнес Руслан, пристально глядя вдаль. - Только хотел бы я знать, что это там за туча такая, идет вплотную к виднокраю?

- Степняки! - ахнул Молчан.

- Не меньше десяти тысяч. - прикинул на глаз Рыбий Сын. - Хотя... погоди-ка... лично я людей не вижу. Руслан, а ты?

- И я не вижу. - вглядевшись, ответил Руслан.

- Табун! - глаза волхва совсем округлились. - Столько коней! И драться ни с кем не надо...

- Ты хоть одного поймай сперва. - досадливо махнул рукой богатырь. - Да и насчет подраться, это тоже еще как сказать...

- Аркана нет, веревку вырастить времени тоже нет. Ловить нечем. подытожил Рыбий Сын. - Что делать будем, други? Может, пустим к ним Шмеля? Пусть расскажет им, какие мы славные парни...

- Ага, и лови потом Шмеля, ищи-свищи...

- Опять обижают! - вздохнул Шмель. - Чего вам еще от несчастного коня надо? Вчера купаться, а сегодня что?

- Ишь, ранимый какой! - иронично всплеснул руками Руслан. - Ничего особенного нам от тебя не надо. Просто пообщаешься немного с сородичами, объяснишь им, что мы ребята простые, но хорошие, и, главное, в отличие от этих диких кочевников, кониной не питаемся. Понял? Стосковался, ведь, поди, по болтовне с себе подобными?

- Понял. Только ради вас... Надеюсь, я буду налегке? А то не так просто найти общий язык с сородичами, имея седока на спине.

- Конечно-конечно! - Рыбий Сын с превеликой охотой спешился, поморщившись от боли в ноге. Руслан не менее поспешно расседлал коня.