Оберег

- А это еще что? - спросил Рыбий Сын. В этот день его любопытство, кажется, пределов не знало.

- А тебе не все равно? - огрызнулся богатырь. - Чем бы это ни было, ничего хорошего явно не предвидится!

- Боги! Земля разъезжается! - ахнул внезапно побледневший Молчан, оглянувшись назад. И впрямь, на том месте, где только что проскакали трое друзей, землю вспорола трещина, края которой очень быстро стали расползаться в разные стороны. Вскоре к оглушительному гулу раненой земли добавился рев воды, спешащей заполнить образовавшуюся расщелину. Убедившись, что разлом перестал расширяться, путники остановили коней.

- Черноморд? - спросил Рыбий Сын.

- Скорее всего. - сказал богатырь. - Такие бы умения, да в мирных целях... Ишь, какой канал за один миг прокопал!

- Почти все кони с той стороны остались...

- Ну и боги с ними! Мы близки к цели!

- Раньше Таврика с трех сторон была окружена водой, а теперь с четырех. мрачно сообщил Молчан. Мы на острове. Как обратно выбираться будем?

- Там поглядим, сейчас не время. Вперед! - и Руслан первым сорвался с места, пустив Шмеля галопом.

Следующие неприятности последовали уже через версту. Прямо из-под земли вырастали золотые воины с огромными секирами в руках.

- Дружина Черноморда! - крикнул Рыбий Сын, уже сталкивавшийся с этим грозным, но неповоротливым воинством. - Быстрее, им нас не догнать! Прорвемся!

Но с каждым шагом врагов становилось все больше и больше, приходилось отражать их натиск. К тому же этих золотых стражей Черноморд сделал явно более проворными, чем их предшественников, павших в сражении с печенегами. Бой грозил затянуться надолго, потому что на смену сраженным истуканам тут же поднимались новые. По прошествии получаса, когда друзьям удалось более-менее расчистить мечами себе дорогу, Рыбий Сын прокричал:

- Скачите дальше, я их задержу!

- Добро! Береги себя! - ответил ему Руслан.

- Не волнуйся, я догоню! Мне еще теплая встреча с Черномордом предстоит!

Богатырь и волхв продолжили путь вдвоем, постоянно оглядываясь. Там, сзади, их друг вел неравный бой с порождениями злобного колдуна. Несмотря ни на что, золотые стражи не поспевали за Рыбьим Сыном, что пчелой вился меж ними, нанося молниеносные жалящие удары.

Земля убегала под копыта роняющих с губ пену коней. По расчетам волхва, до дворца оставалось не более пяти верст. Близился закат. Солнце краснело, будто стыдилось своего поспешного бегства с неба, края облаков уже золотились. Потянуло гарью.

- Опять дворец горит?! - опешил Руслан. - Скорее, Молчан, скорее! Мы должны успеть!!!

- Глянь вперед...

- Это птицы?

- Сейчас узнаем...

С виднокрая на них опять надвигалось какое-то темное пятно, только теперь очертания его были размыты, и что это такое, определить удалось не сразу.

- Бабы с крыльями! Вот это да!!! - вырвался удивленный возглас у Руслана.

- Ага... Только заместо ног не пойми что...

К ним приближалась стая крылатых женщин. Ноги и крылья у них были птичьи, все остальное вполне человеческое. Яростный визг был слышен издалека.

- Ну и изверг этот Черноморд! Такую пакость с девками сотворить... сплюнул богатырь. - Эй, бабоньки, летели бы вы своей дорогой, а то недосуг нам с вами в бирюльки играть...

- Я думаю, что делал он их все же из птиц. Это должно быть гораздо проще. Я вспомнил, что-то похожее у греков, вроде бы, некогда водилось. Они их гарпиями называли.

- Да без разницы, как они называются, лишь бы вреда от них не было... И что же это они так на баб похожи?

- Ты что, Черноморда первый день знаешь? Ох, берегись!

Гарпии налетели на них всей стаей, стремясь стащить с коней, выцарапать глаза, разорвать на кусочки. Отвратительный визг не смолкал ни на миг. Молчан что было сил отбивался от них посохом, Руслан рубил мечом направо и налево. Птицебабы гибли одна за другой, но не отставали от друзей. Вот уже десятка два их валяется на земле, истекая кровью, и некоторые былые подруги терзают страшными когтями еще теплые тела, чтобы полакомиться печенью; но большинство продолжает наседать на двух путников.

- Руслан, пробивайся во дворец! - крикнул волхв. - Я постараюсь их задержать!!!