Оберег

На сей раз дворец выгорел дотла. Только башня, загоревшаяся позже всех прочих помещений, когда огненный вихрь промчался по подземному коридору, ища, чем бы еще полакомиться, еще стояла; но было видно, что и она вот-вот обрушится. Друзья понуро бродили среди дымящихся, еще не остывших руин, то и дело пинками отшвыривая тлеющие головни. Словно отвечая их пожеланиям, вечернее небо неспеша окуталось тучами, пошел дождь. Остатки дворца зашипели, повалил густой дым, который, впрочем, быстро развеялся. С громким треском рассыпалась башня. Они продолжали искать и под дождем, уже не надеясь найти кого-нибудь. Отчаянию их не было предела, когда они нашли два обгоревших связанных женских трупа на краю бассейна, из которого от жары испарилась вся вода. Молчан отвернулся, скрывая одновременно слезы горечи и тошноту, вызванную сладковатым запахом горелого мяса; а словенин, наоборот, долго всматривался в то, что некогда было лицами, потом покачал головой, с облегчением вздохнул:

- Это не они. У этих скулы слишком широкие, носы плосковаты. Думаю, это степнячки.

- Слушай, - тут же вскинулся воспрянувший духом Молчан, - мы совсем забыли про подвалы! Если у Черноморда был подземный ход между дворцом и башней, то наверняка и подвалы должны быть!

- А и верно! - и друзья с новыми силами принялись за розыски подвалов.

После нескольких часов изнурительного полета над морем, Черноморд повернул назад. Он больше не смеялся, Руслан видел, что страшная черная харя посерела от натуги, но и не снижался, высоту держал. За время полета Руслан сократил расстояние между ними на пару локтей; еще локоть - и до супостата вполне можно будет дотянуться мечом. Хорошо еще, что давно додумался приладить к рукояти ременную петлю, а то уже десять раз потерял бы драгоценное оружие! Богатырь изрядно замерз: и от сильного ветра, и потому, что на высоте было более, чем прохладно.

- Врешь, не возьмешь, прежде сам околеешь... - цедил он сквозь зубы, уповая на то, что Черноморду тоже не жарко. Уже совсем стемнело, и богатырь не видел, что происходит внизу.

Вскоре пошел дождь. За считанные мгновения Руслан промок до нитки и громко клацал зубами, отчаянно пытаясь подтянуть к себе колдуна поближе... еще поближе... ну, хоть на вершок, хоть на пядь!

Друзья брели по длинному запутанному подземному коридору, заглядывая во все двери подряд. В большинстве клетушек не было никого, кое-где валялись скелеты людей и зверей. Из-за одной двери с ревом выскочил гигантский лохматый зверь: сам больше десятка коней, огромные уши, спереди - второй хвост, по бокам которого два мощных загнутых клыка. Рыбий Сын и Молчан едва успели отпрыгнуть в стороны, как чудовище, оглушительно трубя, промчалось мимо них в сторону выхода.

- Ну и чудище... - волхва передернуло. - Мне Любомудр, учитель мой, сказывал, что в старину таких у нас много водилось, да потом пропали куда-то.

- А он там не застрянет? - озабоченно спросил Рыбий Сын. - А то нам тоже отсюда вылезать еще предстоит...

- Не должен бы... - с сомнением в голосе произнес волхв. - Спасибо Черноморду, тут все такое широкое, хоть на телегах туда-сюда разъезжай... А если даже и застрянет - такой... Такой... бугай, в общем, эти горелые руины в пыль разнесет, а вылезет. Мощная зверюга!

Они обошли все подвалы, никого больше не найдя, вышли на поверхность.

- Где-то должны быть еще подвалы, чует мое сердце! - воскликнул Молчан, стараясь убедить Рыбьего Сына и себя, что еще не все потеряно. И друзья снова побрели по развалинам, расшвыривая золу в поисках ляды или засыпанной лестницы.

Черноморд выбивался из сил. Дыхание колдуна стало прерывистым, хриплым, как у загнанного коня. Руслан чувствовал, что еще немного, и победа будет за ним, если раньше не потеряет сознание от холода, голода и непрекращающегося головокружения. Холод, однако же, ему и помогал: левую руку, сжимавшую бороду, так крепко свело, что Руслан начинал уже подумывать о том, как он будет ее разжимать, когда... Когда-нибудь потом.

Наконец, богатырю удалось намотать еще пару локтей, и он приставил к горлу задергавшегося Черноморда меч:

- Возвращайся во дворец, быстро! - просипел Руслан. - И не дергайся, а то на меч наткнешься!

Черноморд поспешно закивал. Кожа его уже почти совсем побелела, карлик, казалось, съеживался прямо на глазах. На самом деле, силы стремительно оставляли колдуна. И до сих пор он держался исключительно на злости и упрямстве. Вскоре он медленно начал снижаться.

Колдун без сил бухнулся на землю. Руслан упал, пропахал носом пару саженей, тут же вскочил, подбежал к неподвижно лежащему карлику.

- Ты куда меня занес, вражина?!

- Все в порядке, Руслан. - тихо сказал Молчан, выходя из темноты. - Мы здесь.

- Рад тебя видеть, Молчан! Помоги мне связать его.

- Чем? Его же бородой, разве что...

- У меня в седельной сумке веревка есть. А где мой Шмель? Шмель! Шме-ель! Иди сюда!

- Я здесь, хозяин...

- Давай веревку, Молчан. Так, рот тоже заткнем. Помоги разжать руку.. вот так... Спасибо. Хорошо, запасной мешок взял, как раз на такой случай.