Оберег

На седьмой день путешествия, около полудня, ехали через невесть какой уже по счету лес. Ехали как могли быстро, погоняли коней: когда едешь малым числом по пустынной лесной дороге, а справа откос, да и слева тоже, расслабляться не след. Как по заказу, ветер донес запах дыма. Да не дыма домашнего очага, а гарь пожарища. Руслан весь подобрался, быстро проверил оружие и велел Миле держаться позади, а в случае чего - ноги в руки, и чтоб быстрее ветра летела! Перед лицом возможной опасности к девушке вернулась вся ее ершистость, и она тут же огрызнулась:

- Ну, да, нашел дурочку... А кто тебя, добрый молодец, после драки штопать будет? Сам зашьешься, что ли?

- А кто отца твоего искать будет, если сгинешь? Я, что ли? Оно мне надо? Цыть назад, и без разговорррчиков! - в его речи снова послышались командные нотки. - Ясно?

- Ясно. - вздохнула Мила, чуть придерживая коня. - В нашей дружине ты воевода, а я - что-то вроде походного знахаря... Ох, берегись!!!

В десяти шагах перед Русланом поперек дороги падала огромная ель. Конь взвился на дыбы, богатырь еле удержался в седле.

- Засада! Быстро назад! - крикнул он, разворачивая скакуна.

- Ну вот, опять начинается... - обреченно пробормотал конь.

Сзади тоже падала ель. Руслан прикинул, не удастся ли перескочить препятствие, потом глянул на низкорослую кобылку Милы и отбросил мысль о прорыве.

- Старайся все время держаться у меня за спиной. Спина к спине, понятно? И предупреди, если что. - бросил он Миле, спешиваясь. И заорал: - Эй, вы! Я здесь один, а вас, самое меньшее, двое. Бояться вам меня нечего, так что предлагаю выйти сюда на честный бой. Один на один, или как там у вас понимают честный бой... Выходите! Или вы трусы и боитесь о мой меч порезаться? Ну? Я жду!

- Ну-ну, посмотрим, какого цвета мясо у княжеской собаки! И сколь прочны песьи косточки...- с правого откоса, поигрывая огромной дубиной, медленно спускался голый по пояс рыжеголовый мужик. Да какой здоровый! А ряха, ряха-то! Во, будку наел... и улыбается, вражина. Руслан мельком подумал, что ни в жизнь не видал еще таких амбалов... Разве что, Муромец такой же. При мысли, что сейчас ему придется сразиться с человеком, по силе, возможно, не уступающим самому Илье, у Руслана предательски засосало под ложечкой. И тут сзади резанул уши визг Милы:

- Упырь!!!!!! Упыыыыыырррь.....

Руслан, не раздумывая, оглянулся, беспокоясь за девушку, успел еще заметить что-то зеленое и неказистое, спускающееся с противоположного откоса... Сзади что-то коротко свистнуло, ударило дружинника по голове и на него навалилась непроницаемая ночь.

- Ну, и что мне теперь с тобой делать, горе-злочастие?

- Попить бы...

- Потерпишь. Через час сам уж по воду пойдешь. А пока... пока можешь сесть.

- Иииэээххх, Ящер тебя со Скипером через Рипейские горы... - все тело, надрываясь, кричало от невыносимой боли, но Руслан все-таки сел. Зрение возвращалось медленно, с трудом. Рядом с ним сидел тощий старик с белой бородой, и что-то с ним было не так, с этим стариком. Когда глаза прочистились от мути, Руслан понял, что. Сквозь старика просвечивала дорога, можно было разглядеть и дерево, лежащее поперек.

"В Навь я, что ль, попал? А, правильно. Меня кто-то долбанул, я умер и теперь я в царстве мертвых" - сокрушенно подумал Руслан.

- Во многом ты прав, как ни странно. - произнес прозрачный старик. - Тебя действительно долбанули, причем предательски, сзади, а потом еще покуражились: кости мало что в муку не размололи, да еще и порезали изрядно... И ты умер. Только сейчас ты не в мертвом царстве, а в самом что ни на есть живом. Так что здесь ты ошибся.

- Как это? Так я теперь мертвяк?!

- Опять ошибка. Ты жив, как и прежде. Тихо. Тихо, не рыпайся. Ходить ты только через час сможешь! В общем, был ты мертвый, стал живой. Вот и весь сказ.

- Дедушка, не заговаривай мне зубы! Так быть не может! Только боги властны над смертью... Э, а ты, часом, не бог? - спросил Руслан испуганно.

- В каком-то смысле, может быть, и бог. Вернее, был им когда-то. - пожал плечами призрак.

- Так кто ты таков-то?

- Ну, ладно, времени у нас еще много, так что можно и языки почесать... Я - Deus ex machina, как сказали бы ученые латиняне, а по-нашему, по-простому дух из деревяшки. Да, из твоего нового, кривого во все стороны оберега. Это я его создал в незапамятные времена, тебе и представить трудно, как давно это было!

- Так ты из Старых Волхвов?!