Оберег

- Живой, живой, конячка ты моя! Только если отсель быстро не ускачем, живыми вряд ли останемся! Как еще через ворота прорываться будем... Мила! Ты мечтала о мече, помнится? На, держи, этот вроде полегче... Будут наседать, отмахивайся, авось отобьемся. Вперед!

Из дома старосты уже валил дым. Руслан и Мила вскочили в седла, помчались к воротам. У ворот, как ни странно, не было никого кроме маленького сморщенного старичка. Криво ухмыляясь, он щелкнул пальцами, и из-за ближайшей избы вышла ватага упырей. Богатырь прищурился, прикидывая, с которого начать и вообще, чем все это может кончиться. Ничего хорошего не предвиделось. Одолеть одного-то упыря не очень просто, а их тут полдюжины...

- Руслан, я слышала, упырь у них тут один всего. Остальные - морок. Этот сморчок у ворот - местный колдун... - Мила не договорила. Не дожидаясь, пока настоящий упырь в компании своих призрачных собратьев подойдет слишком близко, Руслан молнией метнулся к воротам и обрушил удар меча на голову колдуна. Тот настолько не ожидал такого поворота, что и не подумал как-то защищаться. В рядах упырей произошло некоторое смятение, потом пятеро растаяли в вечернем воздухе, а глазищи оставшегося засветились злобным торжеством. Богатырь швырнул ему труп колдуна, и чудовище с визгом накинулось на останки своего былого повелителя. Руслан распахнул ворота.

- Ходу, Мила, ходу!

- Да сколько угодно! - они, наконец, вырвались из деревни. Преследовать их никто не пытался. Дом старосты горел.

Тем временем зима все-таки решила рискнуть и попробовать вернуться: заметно похолодало, небо заволокло тяжелыми тучами, пошел крупный мокрый снег. Злой ветер кидал снежинки путникам в лицо, приходилось щуриться.

Едва заметной тропкой выбрались на тракт. Руслан не рисковал искать другие пути: слишком свежи были в памяти воспоминания двухлетней давности: ловушки и прочие гадости, устраиваемые вятичами дружинникам. Еще через час миновали остывающее пепелище - вот откуда днем тянуло гарью... Когда остановились чуть перевести дух, Мила рассказала:

- Эту весь дружинники спалили вчера. Отказываются вятичи дань платить, вот русы и лютуют. Кто здесь выжил - побежали к соседям, это туда, откуда мы только что вырвались... Те озлобились, решили на тракте засаду устроить. Только русы, видать, то ли в другую сторону пошли, то ли не по тракту, так что вместо них мы с тобой в засаду угодили... Тут они на тебе и отыгрались... Как ты жив остался?! В корчме тебе меньше досталось, и то сколько я с тобой маялась... Заколдовали тебя с тех пор, что ли? И когда успели?

- Да вот успели... - пробурчал Руслан, и, заметив обиженный взгляд Милы, поспешно добавил: - потом расскажу, шибко долгий рассказ получится, а у нас времени нет. Пора ехать дальше. Пока мы в вятичских землях - покой нам вряд ли светит. Они, в общем-то, ребята незлобивые, только киевлян с новгородцами отчего-то не любят... Оп-па, слышишь конский топот?

- Да, слышу... - растерянно отозвалась Мила после небольшой паузы. - Кто это?

- Не знаю. Но их много. - помрачнел витязь. - И догоняют, сзаду едут. Может, погоня?

- Кто знает... Что будем делать?

- Наперегонки мы с ними, пожалуй, скакать не станем. Быстро с дороги, за деревьями спрячемся.

Так они и поступили. Едва ветки, пропустив их, перестали качаться, на тракте показались всадники. Было их с сотню, ежели не поболее.

- Стой! - послышался крик.

- Ну, чего там?

- Какого хрена?!

- Кто остановил?!

- Воевода остановил! - раздался знакомый рык воеводы Ветробоя по прозвищу Большие Уши. - Цыц всем! Здесь след кончается, а далеко по лесу они уйти не могли. Во дурни! Доброе дело сделали, а удирают, как нашкодившие коты...

- Молчи. И даже не дыши. У него слух, как у лиса. - едва слышно прошептал Руслан. Встречаться с соратниками после бахвальства на пиру ему не хотелось. Еще бы: грозился колдуна, что в теплых землях живет, в Киев чуть ли не в суме заплечной принести, а сам объявился далеко на полночь от Киева.

- Слух у меня даже лучше, чем у лиса. Кто бы ты ни был, добрый молодец, выходи. Вместе с сотоварищем своим. Клянусь Перуном, нет зла в наших намерениях! - Руслан крякнул досадливо, помялся миг - а что, если крутануть тот длинный вырост оберега, "рычаг", как обозвал его Дух-Из-Деревяшки, и унестись отсюда далеко-далеко, чтоб только товарищам в глаза не глядеть? Нет, не честно. И, вздохнув, Руслан вышел на тракт, ведя коня в поводу. Мила со своей кобылкой робко плелась следом.

- Исполать тебе, воевода Ветробой. Исполать и вам, други. - поклонился богатырь.

- Руслан Лазоревич?! - обалдел воевода. - Ты что тут делаешь?! Ты ж на полудень колдуна ловить пошел! Как же ты здесь оказался? И что за девка с тобой?

- Это Мила, она из Новгорода в Киев едет отца искать. Я ее по дороге... встретил.

- Он меня у разбойников отбил! - набравшись храбрости, пискнула заробевшая было при виде стольких воев сразу, Мила.