Оберег

- Не бойся. Я без коня оставаться не намерен. Ну, где там твои цыгане?

- Н-не слышишь, что ли? С юга приближаются!

И впрямь, приближение табора не услышать мог лишь глухой. С какой стати цыганам приспичило путешествовать по ночам - то одним богам ведомо, но табор уверенно двигался в сторону Руси. Топот множества копыт, скрип кибиток, звон бубенчиков, крики людей - все сливалось в то ли гул, то ли рев.

- Как интересно. - пробормотал Руслан. - Куда это они катят и зачем? Когда печенеги или там половцы какие - тут все ясно: в набег за добычей, ну и так, просто потешиться. А этим что надо? В набег с бабами да детьми вроде как не ходят...

- З-за к-конями... - ужаснулся Шмель, и тут же спросил: - Хозяин, а ты почем з-знаешь, что с бабами? Туман же!

- А я их вижу. - ответил Руслан, выходя из кустов и направляясь к тракту.

- К-куда?! - возопил Шмель.

- Спокойно, коняга. Держись за мной и не пропадешь. И болтай поменьше. Надоел уже хуже горькой редьки.

Поеживаясь от утренней прохлады, что вроде бы взбодрила, но неприятно взбередила раны, Руслан вышел на тракт и встал на пути табора. Шмель на подгибающихся со страху ногах плелся за ним, как привязанный. Из тумана показались едущие впереди верховые цыгане. Завидев препятствие, они остановили коней.

- Что тебе надо? - надменно спросил один из них.

- Сколько хочешь за коня? - тут же спросил второй.

- Служба у меня такая, пограничная. - невесело усмехнулся Руслан. - А что до коня, то он не продается.

- И чего тебе от нас надо? - снова спросил первый.

- Три золотых, а? - предложил второй.

- От вас мне нужна одна мелочь: доподлинно узнать, зачем на Русь идете. По делу, аль от дела? С добром, с худом ли? А конь, повторяю, не для продажи.

- Твое какое собачье дело, куда идем? - бросил первый.

- Пять золотых! - почти крикнул второй.

- Служба у меня такая, - повторил Руслан, начиная прикидывать расстановку сил в возможной схватке. Выводы напрашивались самые что ни на есть неутешительные. - Если с добром, то милости просим. А если лихо какое умыслили, то придется вас назад завернуть. - вопрос с конем он оставил без ответа.

- Здесь пятьдесят мужчин, - ухмыльнулся первый, - а ты всего один. Мы тебя убьем. Если не ищешь смерти, уйди с дороги.

- Коли уже угрожаешь, значит, не с добром пришли. - медленно, с расстановкой проговорил Руслан. - Убить вы меня, может статься, и убьете, спорить не стану, то в руках богов. Но подумай, сколько мужчин у тебя после этого останется? - с этими словами он обнажил меч, и вполголоса бросил назад: - Шмель, если свара начнется, тикай отсюда, и смотри издаля. Пока ты трусишь, помощи от тебя все равно никакой.

- Ладно, десять золотых - и ты нас пропустишь. - подумав, предложил первый. Надменности в его голосе чуть поубавилось.

- И еще десять за коня. По рукам? - возбужденным голосом выкрикнул второй, смотревший на Шмеля, как кот на кошку по весне.

- Нет, ребята. Мзды я, знаете ли, не беру, а мыто у нас в городах собирают. Стало быть, так дело не пойдет. Либо давайте выкладывайте, что вам у нас надобно, и я осмотрю еще весь ваш обоз, либо поворачивайте оглобли туда, откель пришли.

- Видать, служивый, жизнь тебе совсем не мила. - покачал головой первый, вынимая из ножен широкий нож с богатой рукоятью. Второй, сообразив, что коня можно и бесплатно получить, тоже достал нож и решил обойти Руслана сзади. Со стороны цыганского обоза уже спешили другие верховые, озабоченные тем, что караван встал.

Первый цыган широко размахнулся, собираясь сверху ударить Руслана ножом, но тот опередил его, проткнув насквозь. Выдернул меч, обернулся, перебросил оружие в левую руку и мощным ударом кулака ссадил наземь второго, тоже уже готового ударить.