Оберег из Сычигорья

Зная, что скоро начнётся вакханалия, Штамм настроился на дыхание стражника и не спеша двинулся в сторону бокового выхода из города. Человек воеводы сначала дождётся прогона быков через главные ворота, потом отдаст приказ о закрытии, а лишь затем доберётся до бокового выхода. Времени должно хватить, незачем привлекать внимание излишней суматохой.

Тацит завернул в переулок и услышал, как быки врезались в первые столики. Крики покалеченных людей тонули в общем ликовании. Зрелище, как обычно, удалось.

— Зачем тебе столько, старая? Не поможет уже ничего такой морщинистой харе!

Двое охранников дружно загоготали. Перед боковыми воротами Тацит наткнулся на преграду. Любые игрища вызывали в баронствах Сычигорья массовый ажиотаж. Люди стекались в город со всех окрестностей, забывая на неделю или вечер, как в случае с ужином храбрецов, обо всём на свете. Бережно пересчитывали монеты, изучали участников и делали ставки. В том числе и стражники. Поэтому охранять вход в город во время прогона быков считалось среди бойцов наказанием. Ладно ещё главные ворота, можно насладиться видом разъярённых животных. Но сторожить пустоту лишившись развлечения — истинная мука. Поэтому парочка стражников сначала грустно молчала, изучая дорожную пыль, а увидев старуху, обрадовалась. Решили издёвками выплеснуть досаду от дурацкого дежурства.

— О, какие шикарные! — вскрикнул тот, что постарше, достав из телеги сапоги. — Любовнику везёшь?

— Да чтоб тебя понос пробрал, — ворчала в ответ женщина.

— Ха-ха-ха!

Старуха не злилась и понимала стражников. Она сама хотела поучаствовать ставочкой в любимых игрищах, но пропила все деньги ещё вчерашним вечером. Хорошо, что товары закупила заранее. Теперь нужно вытерпеть издёвки и отвезти заказы в родной посад.

За телегой старухи стояла колымага водовоза. Слабоумный юноша курсировал по знакомому маршруту. Тацит знал, что после старухи будут обязательные насмешки над водовозом, мычанием и растерянной улыбкой всегда веселившего стражников. Дело дрянь.

Тацит посмотрел на солнце и убедился, что оно почти зашло. Пользуясь оставшимися мгновениями, мужчина ещё раз настроился на человека воеводы. Быки выбежали из города, унеся десяток жизней. Приказ о закрытии выхода для белых был отдан. Теперь человек воеводы приближался к боковым воротам. Через три улицы он повернёт и увидит стражников, повозки и Тацита. Вот человек остановил лошадь. Тацит собрался подслушать диалог, но не успел. Солнце коснулось горизонта, день закончился. Родовая сила больше не действовала. Слух, зрение и обоняние Тацита Волиуса Штамма вернулось к обычному состоянию.

— Хомуты-то тебе зачем? Такую клячу, как ты уже не запряжешь.

— Головёшку тебе в ухо, злыдень.

Стражники продолжали веселиться, дурачок улыбался. Пора действовать. Тацит обогнул водовоза и направился в сторону выхода. Часть людей охрана не останавливала и пропускала кивком. Тацит уже жалел, что не пошёл раньше. Досмотр не занял бы много времени, мужчина был налегке. Но мысли о деле отвлекли Тацита, теперь придётся надеяться на безразличие стражников или скорость собственного бега.

Не спеша пройдя телегу старухи, Тацит подумал, что дело сделано, но услышал голос:

— Эй, уважаемый! Остановитесь.

Старший воин с красными ногтями и сам не объяснил бы причину остановки знатного человека. Возможно, отсутствие лошади или кареты, возможно, сам факт нахождения у ворот в момент чествования храбрецов, а скорее, по интуиции, основанной на опыте, воин решил окликнуть Тацита. Волиус Штамм подумал о бегстве, зная, что в драке с двумя подготовленными бойцами он проиграет, как вдруг обнаружил помощь. На городской стене крупными буквами кто-то написал: «Красный стражник с большим пузом боится заболеть. Кашляйте!»

Неделю назад подсказки ещё не было. Значит, грамотный человек заметил особенность охранника и решил помочь избранным. Умение читать и писать было привилегией для жителей Сычигорья. Разрешение на обучение грамотности выдавалось не всем, а самоучки жёстко наказывались. Поэтому мазня на стене не привлекла внимания ни охранников, ни их руководителей. Даже местный воевода не умел читать.

Тацит закашлял что есть мочи и обернулся.

— Что, прост… — опять кашель. — Что, простите?

Стражник с красными ногтями моментально отпрыгнул в сторону, чем вызвал приступ хохота у напарника. Ни один житель Сычигорья не мог умереть от болезни до наступления шестидесяти четырёх лет. Только через убийство, ворожбу или несчастный случай. А после достижения заветного возраста местный люд мог заразиться и умереть. Случалось это не часто, но страхи иррациональны. Стражнику с пузом на прошлой неделе пошёл шестьдесят пятый год. В отличие от старухи и большинства сверстников, храбрый воин, закалённый в битвах, до ужаса боялся подцепить простуду. Это вызывало хохот сослуживцев и помогло Тациту.

— Вон! Вон отсюда! — заорал стражник и отбежал в сторону.