Оберег из Сычигорья

А вот Тацит Волиус Штамм покорил Люцию. Сначала он понравился элегантным видом, уверенным взглядом и манерами. Потом предложением сопроводить дам в город. Девушка испытала симпатию и интерес. А к сегодняшнему вечеру почти влюбилась. Штамм увлекательно рассказывал о многочисленных поездках и объяснял девушке местные обычаи и порядки, не замалчивая «взрослые» моменты, что особенно ценила девушка. Ей надоело, что близкие относились к ней, как к беззащитной дурочке со слабыми нервами. Удивительно, как тётушка в её присутствии не стеснялась убивать людей!

— Пузатый мужчина с бородой, — объяснял Тацит трюк с кружками, — это пахарь. Молодые люди его работники. Задача пахаря уберечь юношей от посещений трактиров и увеселительного дома в сезон урожая. Там велик соблазн на наложниц. А каждая наложница является чьим-либо агентом.

— Наложница влюбит в себя юношу и он не сможет работать?

— Не в этом дело, — улыбнулся наивности Люции мужчина. — Пахарь не хочет раскрывать урожай, чтобы выдержать нужную цену. А молодёжь обязательно проболтается, желая похвастаться.

— А при чём здесь приветствие?

— Пахарь вслушивается в разговоры работников. Несмотря на отсутствие белого дня, слух обострён. Я наиграл ритм старой застольной песни хлеборобов. Сейчас она не популярна, но память, усиленная слухом, заставила мужчину среагировать, как во времена его молодости.

— Ловко! — восхитилась Люция. — А там, что происходит?

Около противоположной трибуны, где расположились горожане попроще и победней, стирали одежду. Четыре девушки, задрав юбки и рукава, полоскали бельё в деревянных чанах.

— Это молодые прачки. Они демонстрируют умение, доказывая, что их статус прачки поможет будущей семье. Мужчина рядом нахваливает девушек. Ага, вот и первый желающий.

С трибуны спустился чумазый толстячок. Он заплатил деньги ведущему и увёл одну из девушек.

— Куда он её?

— В комнату доходного дома, чтобы проверить… Он выбирает жену. Нужно убедиться, что девушка подойдёт… Вы понимаете?

— Да, — соврала девушка, чтобы не показаться невежественной перед Тацитом.

— Простой люд не привередлив к невинности. Статус и здоровье важней. Вообще смотр сопровождается подбором супругов. Вон, видите, как женщина с белым бантом на поясе присматривается к сапожнику? Мужчина нахваливает свой статус, сколачивая обувь, а вдова выбирает нового мужа.

— Смотрите, там бард Балун, — сказал Ратмир. — Похоже, именно он отвечает за демонстрацию девушек.

Бард Балун Сметана рос в особых условиях. Паренька в возрасте пяти лет пожалели сторонщики. «Может, вырастит и примет Сторону, — постановила банда и выделила мальчонке монету. — Город там. Иди сразу в трактир. Отдашь монету и просись на пожитие. К концу дня дойдёшь, если волки не съедят». Разбойники засмеялись, а главарь достал деньги из кошелька отца Балуна. Тот лежал рядом, сражённый насмерть дубиной. Оглушённая ударом мать добычей висела на коне главаря. Поездка в Зелёную долину оказалась для семьи последней.

Детская психика включила защиту и навсегда изменила мальчика. Смотря на уезжающую банду, Балун глупо улыбнулся. С такой же улыбкой посмотрел на мёртвого отца и засеменил тонкими ножками в город. Бойкий мальчишка исчез, жизнь «до» выветрилась. Появился вечноулыбающийся паренёк с охотой к разговору, но замкнутыми мыслями.

— Дурачок, что ли? Нормально. Будешь посетителей развлекать.

Трактирщица обрадовалась улыбчивому оборванцу, выделив угол в коровнике. Но Балун оказался смышлёным. Взрослые дочери трактирщицы забрали парня себе в комнату. Там-то Балун и начал познавать жизнь.

Сначала малого обучили воровству. Мальчик обкрадывал захмелевших посетителей. Потом привлекли к торговле. Балун научился сбивать цены у посадских торгашей.

— Вот вы заломили за душицу по двадцать чеканок за горсть, а я возьму и обижусь.

— Чего-о?

— Расскажу, что вы мне тайком каждую неделю крольчатину возите, — улыбался мальчик. — Бесплатно.

— Пятнадцать! — сдавались те, кто поумней, зная, что склочные торгаши поверят в выдумку парнишки, затребовав аналогично бесплатные поставки. Уйдёт неделя, чтобы их переубедить, а к тому сроку душица потеряет аромат.

Но главное открытие Балун совершил позже.

— Опять выходить? Холодно же. Можно я под кровать спрячусь?

— Только ни звука, — сжалилась старшая дочь трактирщицы. — Иначе выпорю.

Сначала мальчик не понял, почему «жених» согласился на идиотское предложение.

— Вот яблочко, мною целованное. Купите за десять монет?

— Держи, красавица, — отвечал мужчина.

«Он, что, дурак? За десять монет можно купить две телеги яблок! — возмущался Балун. — Теперь я понимаю, почему меня заставляют выходить каждый раз. Таких покупателей беречь нужно».

Последовавшие за этим «звуки борьбы» не отвлекли паренька от негодования глупостью сделки. Он выполнил обещание, пролежав в тишине, но после ухода мужчины потребовал оплату.

— Пятьдесят чеканок и я не скажу сёстрам, как ты нажилась на этом дураке.