Оберег из Сычигорья

Однажды стражник, за которым следил Тацит, заметил мальчика. Он схватил Тацита и понёс в подворотню.

— Кто послал? Давно следишь? Что узнал?

Мужчина напирал, но Тацит упорно молчал. Тогда воин стал бить пацана. Методично, отработанными ударами. Мальчик стонал, но упорно молчал. Стражник хмыкнул, достал нож и заявил, что отрежет пареньку уши, если тот не начнёт говорить. Тацит перепугался, но молчал и постанывал, смотря, как стражник подносит лезвие к ушам. Последовал удар и паренёк потерял сознание.

Тацит не видел, как стражник после этого подошёл к женщине с пятном на лбу и кивнул. Та радостно улыбнулась и на следующий день навестила побитого мальчика, отлёживающего раны в своём уголке при таверне. Женщина принесла мазь, от которой Тациту быстро полегчало, и поинтересовалась.

— Родители живы?

— Нет.

— Кто опекун?

Тацит пожал плечами, что устроило женщину.

— Хочешь, таверну подарю?

— Зачем? — удивился мальчик.

— Богатым будешь. Мастеровых заведёшь. Деньги, уважение, — улыбалась женщина.

— Не хочу.

— О как! А что ж ты хочешь?

Тацит замешкался. Он никому не выдал секрета, что умеет читать. Он уже натыкался на редкие надписи, видел несколько записок, но книги до сих пор не попадались. Тацит считал, что женщина чувствует вину за то, что мальчик попался в руки стражнику, поэтому рискнул попросить.

— Книги хочу.

— А-а-а. Хитрюга. Книги дорогие, согласна. Можно хорошо навариться.

— Зачем? Я читать хочу.

Женщина сузила глаза и Тацит испуганно добавил:

— Конечно, если бы король разрешил мне обучиться грамотности. Это я так… Глупости говорю.

Дама с пятном на лбу ничего не ответила и молча ушла. Ни в таверне, ни в посаде Тацит её больше ни разу не встретил. А через несколько недель зашел в таверну стекольщик соседнего баронства. Быстро переговорил с хозяином, ткнул пальцем в мальчика и о чём-то договорился.

— Пошли, — бросил стекольщик.

— Куда?

— Теперь ты мой. Хозяин продал тебя, — Тацит думал уже бежать, зная, что мастеровые у стекольщиков живут впроголодь, как мужчина добавил. — Будешь себя хорошо вести, получишь книги.

Так Тацит переехал в соседнее баронство к стекольщику, живущему в городе. Работа оказалась тяжёлой, но взамен мальчик получил доступ к книгам. Стекольщик однажды привёл паренька в потайную комнату и тихо сказал:

— Запомни, я тебя ничему не учил. Это чулан наказаний. Мне велено периодически запирать тебя здесь. Свечи лежат в углу. Остальное найдёшь сам, если ума хватит. Понял?

— Да.

— Если со мной что случится, о чулане ты забудешь и переедешь в другое баронство.

— Вас женщина с пятном на лбу попросила? — вдруг спросил Тацит.

— И ещё одно правило. Больше никаких вопросов, не касающихся работы мастерового. Буду лупить, как всех мальчишек. Будешь хорошо работать и молчать, получишь чулан. Если нет, продам обратно в посадский трактир. Или выгоню на Сторону. Понял?

— Да.

Стекольщик ушёл, а через полчаса Тацит отыскал потайную нишу с книгами. Десяток томов разной толщины и древности. Мальчик захлебнулся от счастья. Если цена доступа к книгам — тяжелый труд мастерового у стекольщика, то он согласен. Один-два раза в неделю пацан получал заветное наказание чуланом и погружался в историю Сычигорья.

Одна из книг особо его поразила. Тонкая книженция, выбранная Тацитом из жалости, стала любимой. Если до этого авторы писали о Сычигорье с любовью или восторгом, то на этот раз мальчик наткнулся на критику. Неизвестный автор утверждал, что большинство жителей нищенствуют, несмотря на то, что имеют магические силы и доступ к ворожбе. Он задавался вопросом, почему мужчины, стирая руки в кровь на пашнях, не могут прокормить свои семьи? Почему жители имеют право охотиться только в дали от городов и крупных поселений, а большинство диких зверей принадлежит баронам? Тацит вспоминал побои в таверне, тяжелый труд у стекольщика, соглашался с написанным и юное сердце наливалось гневом. «По какой причине зельевариусы скрывают обереги?» — задавался вопросом автор. Мальчик вспоминал маму и плакал.

Заканчивалась книга предсказанием будущего. Автор утверждал, что однажды жители изменят текущий порядок. Появятся новые люди. Они будут с рождения обладать магией и силой всех четырёх родов. Тогда войны, голод и распри навсегда покинут Сычигорье. Тацит вскакивал и махал руками в полном восторге. Он представлял, как прочитает все книги чулана и кинется спасать родное Сычигорье от текущей несправедливости.

Через неделю Тацит на городской площади наблюдал, как воевода собственноручно казнил стекольщика за оскорбление короля. Мальчик не поверил в обвинение. А после того, как дом стекольщика обыскала нагрянувшая свита короля, забрав все вещи, в том числе найденные книги из чулана, Тацит понял, что дело не в оскорблении. Помня наказ, паренек покинул город и переехал в другое баронство.