Обитатель лесов

Несмотря на наружное самообладание, страсти его не утихли в сердце и подтачивали твердость духа.

Неожиданное спасение охотников вынудило Черную Птицу отложить свое мщение, но зато он решил дать волю своему неукротимому честолюбию. Однако необходимо было исподволь преподнести удобное во всех отношениях объяснение присланному к нему гонцу, чтобы не уронить свой авторитет.

Коварный индеец вздохнул как бы с выражением облегчения и бросил продолжительный взгляд на дельту реки.

— Что слышит вождь, слух которого так чуток? — спросил индейский гонец.

— Черная Птица слышит теперь, что все тихо: голос крови не бередит его уха.

— Больше ничего не слышит предводитель? — спросил индеец.

Черная Птица не ответил ничего, но лицо его покоробила ироническая усмешка.

— Мои уши, — произнес он наконец, — больше не глухи. Рука злого духа не прикрывает их более. Я слышу голос воинов, зовущих меня для отмщения чести моего народа; я слышу треск огня, вокруг которого собрались старшие. Да будет восхвален добрый дух, покровительствующий апахскому народу! Двинемся же в путь!

И Черная Птица повернул свою лошадь к тому месту, где, по рассказу присланного индейца, должны были находиться апахские воины.

Солнце уже обливало пустыню жаркими лучами, когда Черная Птица прибыл со своим отрядом к оазису смолистых деревьев, где за день перед тем происходило описанное нами совещание индейских предводителей. После понесенного поражения индейцы вновь собрались на этом месте для обсуждения своего положения.

При виде вождя, прибытия которого все дожидались с нетерпением, собравшиеся индейцы подняли радостный вой. Честолюбивый индеец принял все эти восклицания с большим достоинством, как нечто заслуженное.

Обратившись к собранию, он важно произнес:

— Дух Черный Птицы будет один находиться с его воинами, ибо его рука ослабела от страдания.

При этих словах он указал на свое покрытое кровью плечо, и радостные восклицания сменились жалостными воплями.

Когда эти выражения скорби немного замолкли, Черной Птице помогли слезть с лошади, затем его подвели к огню, и он уселся на корточки. Прочие предводители преклонились перед ним и заняли места вокруг него.

Черная Птица первый закурил поданную ему трубку, потом передал ее другому, и таким образом среди совершенной тишины трубка обошла круг. Все собирались с мыслями для принятия участия в совещании, которое должно было происходить.

Однако оставим на время индейских предводителей, передающих друг другу дымящуюся трубку, и заглянем, что в это время происходит в мексиканском лагере, оставшемся без предводителя и без проводника.

В лагере господствовало большое замешательство. Распространился слух, что золотоискатели находятся уже недалеко от цели их экспедиции, и что вблизи лагеря находятся необыкновенно богатые месторождения золота, и что дон Эстеван покинул лагерь именно с целью предпринять более добычливую разведку местности.

Впрочем, в течение целого утра замешательство в лагере не имело никакой другой причины, кроме лихорадочного нетерпения, с которым все ожидали возвращения своего предводителя с добрыми известиями. Но когда солнце совершило уже почти половину своего пути, а между тем ни один из четырех всадников, покинувших лагерь утром, не возвратился назад, беспокойство уступило место нетерпению.

Напрасно мексиканские часовые оглядывали каждую минуту даль; не видно было ни их предводителя, ни проводника, чье таинственное исчезновение беспокоило всех прочих спутников дона Эстевана.

Лошади, привязанные к кольям, повесили головы от жажды, которая начала мучить и людей; кроме того, скоро стал досаждать и голод, ибо авантюристы не решались преследовать оленей и бизонов. Накануне были отданы строгие указания не выходить за линию укреплений. По мере того, как время шло, беспокойство и тревога усиливались все больше.

Вне лагеря, близ самых окопов, под ветром, валялись трупы лошадей и индейцев, от которых уже шло зловоние. С другой стороны лагеря, на равнине, темнели свежие холмики, где были похоронены храбрые защитники лагеря, павшие в эту ночь.

Печальное зрелище придавало окружающей местности еще более грустный вид.

Около четырех часов пополудни часовые заметили в отдалении легкое облако пыли. Все бросились вперед в надежде встретить дона Эстевана и его спутников.

Но скоро все разочаровались. За облаком пыли вскоре можно было отчетливо различить на горизонте развевающиеся перья индейцев и копья с пучками человеческих волос.

— К оружию! К оружию! Индейцы приближаются! — раздался клич ввиду неожиданной атаки апахов.

Эти суматошные крики сеяли среди защитников лагеря еще большее замешательство. Но кому было распоряжаться? Кому повиноваться? Вот вопросы, которые каждый из мексиканцев задавал себе, спеша занять пост, который был ему указан накануне.

На веек лицах читалось выражение тревоги.