Обитель добра (СИ)

   Следующий зал освещался пламенем сотен свечей, причём это не была иллюзия. Мэттью отчётливо чувствовал запах расплавленного парафина. Было и множество других запахов, менее резких, более размытых. Старик, хоть и старался, но не смог разложить аромат на составляющие.

   Мэттью повертел головой. Почти всё в комнате было из золота - металла, который в Аль-Кудсе ничего не стоил. Его уже давно не использовали, даже для изготовления украшений. На высоченной сверкающей стене ровными рядами висели настоящие картины художников из прошлой эпохи, а не панели Тесла, включённые в стереорежиме, как Мэттью подумал вначале. По кругу, через одинаковые расстояния, стояли статуи Апостолов, сжимающих в руках двенадцатиствольные канделябры с горящими свечами. В центре же возвышалась скульптура Мессии, не меньше десятка метров высотой. Обе его руки вздымались к небесам, а кисти изгибались в символе Света. Тут же, возле ног божества, располагались резные антикварные стулья и опоясывающий статую громадный стол, ломящийся от всевозможной еды. Настоящей, а не той, что Дарк заглатывал последние шестьдесят лет.

   Чего здесь только не лежало! Хотя нет, старик точно знал, чего не было - капсул с биомассой, которые опротивели ему до тошноты.

   Он настолько увлёкся разглядыванием яств, что чуть не пропустил появления одиннадцати Апостолов, которые синхронно вышагнули с разных сторон света и направились к столу. Лишь из-за спины старика никто не вышел. Мэттью бессознательно преклонил голову, которая гудела от непонимания, словно в ней натужно хрустели шестерёнки. Никаких белых балахонов, обычная летняя одежда из прошлого: шёлковые рубашки с короткими рукавами, лёгкие брюки и туфли в дырочку. Хотя это не самое странное. Старик не узнал ни одного из Апостолов, а ведь он видел их каждый день целую тьму времени. Ни седых волос, ни морщинистых лиц, ни дряблых тел. Слишком молоды и красивы, на вид не больше двадцати. Умом он понимал, что это точно они, случайных людей здесь быть не могло, но верить в то, что Апостолы прячутся за голографическими масками, Мэттью отказывался. Это казалось противоестественным и бессмысленным.

   - Мэттью, это их настоящий облик. Мы победили старость и будем жить очень долго, - послышался за спиной чей-то голос. - Нам неподвластна лишь смерть, с ней ещё рано тягаться. Впрочем, хорошее возможно найти и в смерти, главное - уметь искать.

   Дарк обернулся и обомлел. Рядом с ним стоял Мессия, такой же юный, каким его увековечили в золотой статуе. Ноги старика подкосились. Он чуть не рухнул на колени, но его остановила чужая рука.

   - Не надо, Дарк! Я этого не люблю...

   - Я... Я... У м-м-меня нет слов, - заикаясь, бормотал Мэттью. - Для меня такая честь лицезреть воочию живого Бога. Простите за глупость грешника.

   - Тоже рад тебя видеть, Дарк Мэттью. Наслышан о твоей преданности идеям Света. Великий человек, достойный стать одним из нас. Ты займёшь место Апостола Диспайта.

   - А что будет с ним?

   - Ничего не будет. Его еще в прошлом году развоплотили, он погрузился во Тьму. Его одолевали безумные идеи о том, что Аль-Кудс напоминает преисподнюю, а сам он "псевдобог", который должен изменить мир. Мы умеем восстанавливать тела, но, к сожалению, не можем никак влиять на клетки головного мозга. Сойти с ума может любой из нас. Пожалуй, кроме меня.

   - Но я же видел его три дня назад на утренней молитве!

   - Не верь всему, что видишь. Мы не могли сказать о том, что среди нас затесался предатель. Люди нуждаются не в правдивых историях, а в красивых легендах. Завтра Диспайт публично развоплотится, а на его место придёт другой - Апостол Дарк. Простолюдин, чистильщик канализационного коллектора, или служащий Дома Света - людям неважно кто! Бедный и бесконечно добрый. Восхитительная сказка, в которую поверят сотни тысяч жителей.

   - Вы же могли взять любого.

   - Мне не требуются случайные люди. Я нуждаюсь в тех, кто предан мне до мозга костей. В таких, как ты, - мы наблюдаем за тобой уже шесть сезонов. Да и прошлая твоя репутация на уровне. Беззаботная и безбедная жизнь. Немного недостатков в профиле и туча плюсов в сухом остатке.

   Внешне Дарка буквально распирало от радости и гордости после услышанных от Мессии слов, внутри же он оставался совершенно спокоен. Мэттью анализировал происходящее и искал варианты решения.

   - У нас ещё будет много времени поговорить, и ты узнаешь всё. Остаток жизни ты, как и все мы, проведёшь здесь. А пока пойдём, познакомлю тебя с другими Апостолами.

   Мессия сделал пять-шесть шагов в направлении стола, развернулся и вновь обратился к Дарку: