Обитель духа

– Ы-ы-ы-а-а-ах! – раздалось за его спиной из десятков глоток, и Юэ почувствовал себя так, словно у него выросли крылья. Ему хотелось так бежать целую вечность. Он видел, что повозки еще только-только устанавливают, что времени не хватает, а на поле преимущество бьетов тем временем становится все значительнее. Но вдруг что-то внутри него изменилось, ноги сами понесли его вперед, рот искривился в крике. Перед глазами встали увиденные утром искалеченные трупы, и сейчас он испытал такую ярость, словно каждый из этих безымянных был его братом. Юэ плечом почувствовал, как в щит воткнулась игла, но страха почему-то не было совсем: некогда! Он с ходу налетел на одного из бьетов, вытаскивающего короткий, широкий меч из живота какого-то воина. Бьетский воин был чуть не на голову ниже него. Круглая голова в кожаном шлеме, завязанном под подбородком кожаными ремешками, повернулась ему навстречу… Юэ наотмашь рубанул его по шее, плечом почувствовал, как хрястнул шейный позвонок, и приказал себе не смотреть. Переживать о том, что он только что впервые убил человека, было некогда.

Приободренные неожиданной подмогой, куаньлины закричали и начали теснить противника к лесу. Бьеты и сами охотно отбегали под защиту своих лучников, которые после серии свистящих команд, принялись метить по ногам. Юэ, увидев, как упал один из воинов впереди, гаркнул что есть силы:

– Целятся по ногам! Щиты вниз! Прекратить преследование!

К его удивлению, он увидел, что не только воины его сотни, но и все остальные, подчиняясь его команде, втыкают в пожухшую траву щиты. Хорошо еще, что щиты куаньлинов, в отличие от круглых бьетских, имеют прямоугольно-выгнутую форму и способны прикрыть воина с головы до ног.

В бою наступила передышка. Бьеты, воспользовавшись замешательством, продвигались все ближе к лесу – а там их будет совсем не достать…

– Я-о-о-о! – заорал Юэ, высунувшись из-за щита и оглядывая поле. Телеги уже привезли, и бьеты по ним пока даже не стреляли. Люди суетились около них. Ах, не успеть! За это время бьеты удерут в лес, и одержанная победа будет такой же бессмысленной, как и все предыдущие!

Яо дал залп из стрел. Стрелы летели на более далекое расстояние, нежели маленькие иглы бьетов, но у Яо не хватит людей и времени положить всех!

– Су! – Он окликнул десятника. – Разделяй людей. Возьми Сяо, Йе, Мо и Эку. Одним рывком двигайтесь прямо к лесу. Попытайтесь отрезать бьетов от леса. Становитесь в ряд и закрывайтесь щитами не от них, а со спины – от стрел. Остальные придут вам на помощь, когда поймут. Нас ведь почти в два раза больше!

– Слушаюсь! – Су принялся лаять команды, но сам пока с места не сдвинулся. Юэ успел заметить страх на его лице. Ничего не поделаешь, со второй половиной людей придется идти ему самому…

– Сынь! Тоги! Масэ! Пау! – выкрикивал он имена десятников. – Щиты на изготовку! Прикрывать только спину! Делать как я! За мной!

Он краем глаза успел заметить, что и Су пришел в движение. В этот момент снова ударили лучники Яо, заставив бьетов загородиться щитами. Молодец, Яо, понял, что командир что-то задумал, и отвлек внимание!

Юэ бежал почти вслепую, выставив перед собой щит. Он понимал, что шансов у них совсем немного, – но это был единственный шанс не упустить бьетов, не дать им безболезненно уйти в лес, оставив куаньлинам новую гору трупов!

Маленькая игла прошла рядом с его ухом, и Юэ инстинктивно заслонился. Им почти удалось! Быстро развернувшись спиной к лесу, он воткнул щит за спиной и сжал в руках меч. На него оторопело уставились и бьеты, и куаньлины. Что он из своей позиции сможет сделать, если стрелки бьетов с такого расстояния уже взяли его на прицел?

Рядом подбежал Масэ, развернулся, воткнул щит в землю. Затем его десятка – те из них, кто добежал. Кто-то упал… С другой стороны он скорее почувствовал, чем увидел Су…

Наконец, поняв, что их отрезают от леса, бьеты ринулись на прорыв. Но и куаньлины тоже двинулись следом, сжимая кольцо атаки. Юэ чувствовал плещущую в них ярость, которая сменила усталость и сомнение. Ему удалось вдохнуть в них силы, заставить поверить, что не все еще проиграно!

И тут самодельные катапульты дали первый залп. Над головой Юэ просвистела пылающая деревянная чурка, какие-то смрадно горящие комья. Один раз, другой, третий… Озадаченные, воины следили за полетом этих странных снарядов, и даже бьеты перестали стрелять, не понимая смысл этого непонятного маневра. Но очень скоро из леса повалили клубы дыма, жирного, черного. От такого слезятся глаза и выворачивает легкие наизнанку. Юэ даже отсюда хотелось кашлять.

– Стрел больше не будет! Нападай! – снова заорал он, явно сорвав голос на последнем слоге. Но Тоги и Охай, поняв командира, на разные лады повторили его выкрик, чтобы дошло до всех. И дошло. Оторопевшие бьеты еще толком не пришли в себя, как куаньлины, подгоняемые командирами, широким полукругом ринулись вперед. И вправду, поток стрел сильно ослабел, кое-где в ветвях виднелись мелькающие полуголые тела – стрелки покидали свои насесты.