Обитель магов

В своих расчетах Калмык упустил один маленький, но оказавшийся фатальным нюанс. После того, как через ментата пропустили всех обитателей Каменки и немногочисленных гостей, дело выглядело безнадежным. Как сказали бы земные следователи, висяк. Или глухарь. Но тут Долгоносик пересекся с главой стаба, и разговор, в конце концов, свернул на самую нашумевшую тему. Причем глава, который никак не мог успокоиться, опрокинув в себя стопку армянского двадцатилетней выдержки, зло бросил:

— Убил бы разгильдяев. Да еще нагло врут, будто явились на место преступления через две минуты после тревожного сигнала. А сейф стоит, распахнутый настежь, причем его именно взломали, а не открыли родными ключами. То есть это минимум семь–восемь минут, а никак не две.

Не сразу, только на следующий день после разговора, знахарь кое–что вспомнил. Был у него около года тому назад иммунный, которому он инициировал умение вскрывать любые замки. И звали этого иммунного то ли Узбек, то ли Туркмен.

— Калмык, — уверенно заявил глава поселения. — Никаких других прозвищ, связанных с национальностями, за нашими людьми не водится.

Тут же был опрошен ментат. Ответ его грешил неопределенностью:

— Калмык? Не уверен. А что вы хотите, девять сотен человек прошло через мои руки. Точно могу сказать одно: я не помню, беседовал с ним или нет.

Уже что–то, хоть слабенькая, но зацепка. Эту версию следовало отработать хотя бы потому, что других не было. Глава поселения обратился к Мандарину:

— Есть работа по твоему профилю, тем более, что ваша подруга числится главной пострадавшей. Надо просканировать стаб на предмет укрытий, в которых сейчас может прятаться человек.

Тоже занятие с крайне сомнительным результатом. Поселение маленькое, вроде бы все укрытия известны наперечет. Так что даже если ценности украл Калмык, то, скорее всего, он давно где–то за пределами Каменки. Но ситуация такая, что надо цепляться за любую возможность, даже если она призрачна, как мираж в пустыне.

И Мандарин не подвел. Он так и сказал Химичке:

— Если этот урод, посягнувший на твое добро, еще здесь, я в лепешку расшибусь, но отыщу гада.

В самом углу поселения, под старыми развалинами сенс засек подозрительный объект.

— Человек. Живой. Прячется на малой глубине под развалинами, — сообщил он.

Развалины тщательно, но при этом соблюдая тишину, осмотрели. Ничего, похожего на ведущий под землю ход, обнаружено не было.

— Как же его оттуда вынуть? — сокрушался один из поисковиков.

— А и не надо! — довольно усмехнулся глава стаба. — Он же не навеки там поселился. Ждет, когда наверху все уляжется, после чего рванет на волю.

Возле развалин устроили засаду. Бойцы поскучали всего двое суток. Ближе к вечеру они услышали тихий скрежет, после чего на свет Божий показался виновник торжества. Его скрутили, не дав даже пикнуть. Только заметив главу поселения, Калмык пришел в себя и сделал отчаянную попытку вырваться. Да и грех было не попытаться, зная, что ждет его впереди. Тут же ему и озвучили эту фатальную перспективу:

— Убийство и грабеж, два особо тяжких преступления. За одно тебя ждала легкая смерть, за второе ты даже мог отделаться всего лишь изгнанием с занесением в черный список ментатов, но в совокупности быть тебе кормом для зараженных.

Калмыка привязали к одинокому дереву метрах в трехстах от поселения, будто специально оставленному для такого рода казней. Чтобы сократить ожидание, приговоренному пустили кровь.

Калмыку повезло, на этот раз бесповоротно и окончательно. Ведь мог прискакать какой–нибудь бегун и отрывать куски мяса от еще живого человека — так этим тварям, еще не набравшим достаточной мощи, удобнее. Но нет, нарисовался топтун и одним взмахом когтистой лапы прервал мучения незадачливого грабителя.

Два крестьянина, остановившись неподалеку от пустоши, тоскливо осматривались по сторонам.

— Хороша тут землица. Жаль, что сеять нельзя, твари рядом, — сказал один.

— Да, хорошая землица. Если бы не пустошь под боком, был бы с нее толк, — согласился второй.

— Да, толк был бы. Ты посмотри, какая землица хорошая, вот Светлоликим клянусь, что рядом с нашей деревней такой нет, — продолжил первый.

— Да, рядом с нашей деревней землица похуже будет. Вот, допустим, я в прошлом году репу посадил, а выросло черт знает что, а не репа. Нельзя без слез смотреть.

— И у меня с морковкой та же история. Стручки какие–то недоделанные, а не морковка.

— А здесь если репу посадить, каждая вымахает с мою голову. А то и больше.

— А рожь! Здесь такая вырастет рожь, что стебли будут гнуться и ломаться под весом колосьев, — размечтался первый. — Жаль, нельзя. Опасно садить рядом с пустошью.

— Владетель сказал, что вообще сажать ничего не надо. Будто бы бесполезно. Все сожрет какая–то перезагрузка, — вдруг вспомнил второй.

— Ага. Они теперь еду из городов таскают. А ты мне скажи, откуда в этих городах еда? Она что, прямо на домах растет? Или на улицах.

— Того не ведаю. Может, здесь города совсем другие, не похожие на эмпорийские.