Обитель монстров

– Я весьма благодарен, – Кай с недоумением рассматривал изображенную на приглашении довольно мерзкую тварь, исполненную в манере старокитайской живописи. Не будучи силен в геральдике, он обернулся к Ларри.

– Осенний Дракон – знак самого Сато... – пояснил тот не без уважения в голосе.

– Не могли бы вы уточнить, чем я обязан приглашением светлейшему...

– Моего сюзерена следует именовать просто – Учитель Сато, – все с тем

же непроницаемым лицом поправил его Князь Желтых Рек.

Считая, видимо, интерес собеседника вполне удовлетворенным этой сентенцией, он церемонно поклонился и стремительно канул в темноту. Впечатление было такое, что Мастер Боевых Искусств и его свита просто растворились в студеном ночном ветре, что дул с гор.

Ларри кашлянул:

– Я вам не советчик, но не следует пренебрегать такой встречей...

Среди всей этой сволочи старый Сато, ей-Богу, самый приличный человек... Это, правда, совсем в другую сторону. Сотня километров от Города – на юго-восток. Сейчас отоспитесь у себя в гостинице и к полудню, вертолетом...

– Для меня, надо сказать, полная загадка – когда вы успели наплодить здесь на Парагее такую уйму титулованной знати, причем, один другого родовитее, – заметил Кай, залезая в успевшее изрядно промерзнуть нутро вертолета.

– А из Пространства эти гниды привалили, – отозвалась Невада. – Воспользовались трудностями Освободительных войн и осуществили... Ряд территориальных захватов. Вот такая история...

– Ты, я вижу, хорошо книжку читала. В своей церковно-приходской, – с досадой отметил Ларри, устраиваясь в кресле пилота и осторожно поднимая машину. – Только все это – для неразумных детей писано.

– А разве не так? – удивленно спросила сержант Лоусон.

– Так, да не так... Мы сами их понаприглашали. Всякой швали наемной

понабрали – еще бы: самим-то Старатели с Имперскими Десантными и Карательными куда тягаться... У нас – только Сырье, а драться да воевать умения – никакого. А эти – тем и живут. Один наемник – поговорка такая есть – сотни карателей стоит, только вот, всегда сто первый находится... Это я так, к слову. А так, старика Ханнеса лучше порасспросить – он еще, правда, в те времена пешком под стол ходил, но папаши своего и деда рассказы наизусть помнит. Полная сборная солянка была – и записные пираты и профессионалы-уголовники, и из порядочных кое-кто, за кем грехи какие в Метрополии числились, или просто места не нашлось в Системе... И эти... Адепты Эйч-эрн... Но те – в Секту подались, в основном...

Всю эту компанию мы за свои кровные, Сырьем заработанные, обули-одели, оружие им поназакупили, какое им заблагорассудилось, земли дали вволю – хочешь паши, хочешь пляши, хочешь – замки свои городи... Только им земля – не в прок. Одни Низинные Лорды за хозяйство и держатся... Ну еще – два-три клана... А остальная шваль только и может, что арендаторов по миру пускать...

– Это точно, – вставила задетая за живое Невада. – Отец, вон, сколько договоров ни подписывал, а все черт один – как Господину Владетелю моча в голову вступит, так он и прется в поход на вольных фермеров – подати собирать. И плевать он хотел на все договора со страховками вместе...

– Нет, что и говорить, – помолчав, продолжил Ларри, – пока Империя в силе была, воевали они за нашу свободу не за страх, а за совесть. Правда и тогда всякое бывало – наемник, он наемник и есть... Но и родством не гнушались... И из старателей, кто посмелее, к ним в обучение шел... В общем, по-всякому... А вот как накрылась Империя, – он осторожно зыркнул на Следователя – оно конечно, может господин чиновник и демократ записной, а может, его родитель по старым праздникам Имперский штандарт вывешивает... Всякие люди встречаются... – Как началась эта неразбериха, одним словом, тут господа наемники нас и подмяли... Два поколения, считайте, под Монархией выросли. Понавыдумывали себе титулов и званий, раздулись как индюки... Одно спасение – что перегрызлись между собой, верблюды чертовы... Без этого никакие Освободительные и во сне нам бы еще не снились. А так – пол дела их же руками и сделали... Вы не спите еще, случаем?

Прикрыв глаза, Кай пытался сопоставить весь пестрый калейдоскоп последних суток с красивой схемой, которую перед отлетом со Станции набросал ему старый историк... Невада, озадаченная столь новым для нее взглядом на новейшую историю Парагейской колонии, тоже призадумалась.

– Меня беспокоит, – сказал, наконец, Кай, приглядываясь к замаячившим вдалеке огонькам Города, – то, что вопрос о лидерстве среди этой публики, кажется еще не решен...

– Да, – согласился Ларри. – Могут и поцапаться...

– Едва добудился я вас, – старина Кон подвинул Ларри пластиковый поднос с дымящимся кофейником и горкой бутербродов. – Уже девятый час. И имеют место события.

– Следователя погоди будить, – отозвался Ларри, энергично массируя, затекшее от непродолжительного сна, лицо. – Сначала докладывай все толком.