Обитель монстров

– Да нет, дорогая моя, – уже остывая после вспышки красноречия стал объяснять старый профессор, – главным образом не поэтому. Главным образом потому, что все они панически боятся повторения Великого Шабаша. Это совершенно очевидно...

– К стыду своему, – заметил Кай и, все же не удержавшись, взял в руки антикварный трансформер, – все разговоры о Великом Шабаше не создали у меня ясного представления о том, почему началось это массовое бегство с Парагеи. Исход. Ведь оно длилось более десятилетия. Основная часть населения покинула планету, на которой прожили целую жизнь они и их предки. И никакого связного, логичного объяснения – слухи, легенды... Что-то средневековое, – он с сожалением вернул игрушку Глембовски, бдительно следившему за лучшим экземпляром своей коллекции.

– Нет такого историка, который не интересовался бы этим периодом... Я имею ввиду – историка Парагеи, – уточнил Нудельман. – Вы совершенно правы – тут даже профессионалы наталкиваются на... На своего рода информационную блокаду... Планету покидали любой ценой и под любыми предлогами. Но, как правило, надуманными. Целый криминальный бизнес образовался вокруг Исхода. Рухнула обескровленная промышленность, на нет сошло сельское хозяйство.

Города опустели. И кроме противоречивых легенд – никакого объяснения. Кроме того, что когда на приисках запустили нейтронные драги, на Планету пришел Ужас.

– Но, ведь, странно, что именно Старатели, люди наиболее близкие к добыче Сырья, как раз и остались на Планете. И еще – бароны. Но те – военный народ. Отчаянно смелы... – задумчиво вставил Маэстро Глембовски.

– И Колдуны, – историк поднял палец, – и Колдуны! Если от кого-то что и удастся узнать о природе Шабаша, так это от Болотных Старцев, отшельников, Странников – от членов Секты Колдунов, одним словом... Что? Вы никогда не слышали о Колдунах Парагеи?

– Знаете, не приходилось... – Кай пожал плечами. – Нет, конечно, само слово встречалось, но мало-ли разных странных терминов услышишь в любом из Секторов...

– Ну, вообще-то, изначально никакого колдовства в этом не было. Просто примерно половина сотрудников Академии Парагеи приняла решение остаться на планете и исследовать природу происходящего любой ценой.

Довольно героическое решение. Тем более, что Старатели ученый люд как раз

и считают виновниками Шабаша... Многие из них погибли, сгинули... А

другие... В общем, контакт с какими-то факторами Шабаша, может работа с

Сырьем, сильно изменили их сознание... Большинство из них прервало

нормальные отношения с Общиной и с окружающим миром вообще, ушли в

своеобразные монастыри, скиты... Но их побаиваются... В том числе и

бароны, которые не боятся ничего... И, можно сказать, уважают... Они берут

на воспитание детей. Как правило – детей погибших Старателей – и

выращивают себе смену. Но иногда во что бы то ни стало пытаются заполучить

воспитанников, отобранных по каким-то иным критериям... Собственно, должно было смениться уже несколько поколений... Этих людей. Трудно сказать сколько их. Но это – очень влиятельная группа... Я не утомил вас этим экскурсом в историю? Он, ведь, вам никогда не пригодится.

В этом старик ошибался, но никто еще не мог знать этого.

Яркая звезда Станции уверенно поднималась к зениту, четко выделяясь на фоне тусклого жемчуга Галактики. Но рассеять Ясный Мрак было не в ее власти.

Ларри шел через почти покинутые кварталы и пустыри уверенно, не стараясь скрыться или остаться неузнанным: с одной стороны – увидь его кто – а за каким, собственно, чертом Помощнику Шерифа сдалось прятаться от кого бы то ни было? А с другой – и это главное – именно это и гарантировало, что никто не заметит и не узнает его.

До первых Болотных Троп он добрался легко, но у последней чахлой рощицы, состоявшей-то всего из трех или четырех низкорослых деревец, его окликнули.

– Эй, Серый! – он узнал этот хриплый знойный голос – кто же еще как не Ребекка, проклятая шалава, искала себе попутчика до Заимки? – Эй, Серый, будь человеком, погоди!

Ларри молча подождал, пока рыжая подруга половины Старых Заимок догонит его, не возмущаясь взял уверенно протянутую ему котомку, и, только трогаясь по тропе, буркнул под нос:

– С середины сверну, уж не обижайся...

– Черт, раньше сказал бы... Так все равно можно и не дождаться никого

в такую ночь... Слушай, а правда, что Наместниковы шиши забрали Роба?

Пытают его в Замке... А?

Ларри предпочел молчать. Ставка оказалась верной. Прежде чем они добрались до настоящих топей, он уже выслушал все основные версии исчезновения Шерифа, имеющие обращение в Общине на двадцать ноль ноль текущих суток. После этого он вежливо попросил Бекки заткнуться. Слушая бабьи сплетни недолго было и в трясину ворваться да и уши у Пустоши были...

Добравшись до могилы Слепого Джо, Ларри прикинул в уме, что пора и сворачивать. Хотя путь и удлинится чуть ли не на час, зато Рыжей будет трудно сообразить куда, собственно, подался Помощник Шерифа.

– Дальше, подруга, иди сама. Мне – к западу.

– К Болотному Старику собрался что-ли? Так у Сухого Лога свернешь, -

разбила все его ухищрения попутчица.