Облачные дороги

– Кетель нес один из мешков с арборами!

Нефрита повернулась к Жемчужине. Та расправила шипы и сказала:

– Летите за ними и возьмите с собой окрыленных!

Нефрита повернулась к колонии и крикнула, созывая окрыленных, а Лун взмыл в воздух и погнался за кетелями.

Глава 18

На фоне ночного неба два кетеля виднелись лишь силуэтами. Они мчались прочь изо всех сил, так быстро, что только Утес мог бы их догнать. Лун, тоже развивший свою наибольшую скорость, едва поспевал за ними, чтобы просто не потерять из виду.

Он обернулся и увидел, что воины уже начали отставать. Как они ни старались угнаться за ним, те, что были моложе и меньше, летели далеко позади. «Так ничего не получится», – в отчаянии подумал Лун. Он замедлился, чтобы Нефрита смогла поравняться с ним, облетел ее и прокричал:

– Оставайся с ними. Я отправлюсь за кетелями!

Нефрита заложила круг вместе с ним, посмотрела на воинов и поморщилась от безысходности. Окрыленные растянулись в длинную цепочку, и лишь Вьюну и Потоку удавалось держаться почти вровень с ней.

– Ты уверен? Если они остановятся…

– Возможно, Скверны на это и надеются. Если вы разделитесь, они смогут отправить дакти в обход, чтобы те напали на отстающих сзади, – и чем темнее становилось, тем больше увеличивалась опасность.

Нефрита зарычала, неохотно соглашаясь:

– Оставляй нам указатели, чтобы мы не потеряли твой след.

– Подожди, подожди! – Это был Звон, изо всех сил старавшийся их догнать. Он затормозил, заложив вираж, и, тяжело дыша, сказал: – Вот, возьми, вдруг у тебя получится им воспользоваться.

Он протянул один из бурдюков с ядом. Лун взял его и повесил на плечо.

– Будь осторожен! – крикнула Нефрита. Когда она и Звон полетели обратно, Лун стремглав бросился вперед, чтобы снова догнать кетелей.

Вскоре он потерял остальных из виду и остался с кетелями один на один под звездным небосводом. Кетели немного сбавили скорость, и Лун постарался держаться от них как можно дальше, чтобы поберечь силы и оставаться вне поля их зрения. Он надеялся, что если они обернутся, то он просто сольется с ночным небом.

Они двигались почти строго на северо-запад, не меняя направления. Лун изредка останавливался на приметных возвышенностях и складывал там камни, указывая ими в нужном направлении. Он надеялся, что Нефрита, говоря об указателях, имела в виду именно это, поскольку он понятия не имел, какие еще указатели можно оставить. Приземляясь, он всякий раз чувствовал, каким тяжелым и неудобным был бурдюк с ядом. Лун не думал, что тот ему пригодится – если убитые в колонии владыки не смогли передать предупреждение об отравленной воде, то это наверняка сделают кетели. Но, возможно, он что-нибудь придумает. Яд был слишком ценным оружием, чтобы вот так просто его бросить.

Когда занялся рассвет, лесистые долины вдруг резко сменились плоской равниной, поросшей желтой травой. Равнину пересекали неглубокие ручьи, и кое-где на ней росли одинокие деревья. «Здесь нет укрытия, – подумал Лун, мысленно проклиная Сквернов. – Совсем. Даже детенышу древесного обитателя было бы негде спрятаться». Скорее всего, они намеренно избрали этот путь, зная, что любые преследователи окажутся здесь как на ладони.

Трава была невысокой и едва доходила до колена. Узкие, похожие на палки деревья в высоту достигали двухсот шагов. Их кроны расходились подобно круглым зонтикам, а светло-зеленые листья почти не скрывали то, что находилось на земле, от глаз пролетавших сверху существ. Ручьи, бежавшие по камням и сверкавшие на солнце, тоже были мелкими, всего несколько пальцев в глубину. Для больших кетелей это было идеальное охотничье угодье.

Лун приземлился лишь для того, чтобы сложить из камней еще одну стрелку, указывая путь через равнину.

К позднему вечеру ветер стал доносить до него явственный смрад Сквернов, и Лун подумал, что кетели, должно быть, приближаются к своей цели. Ручьи, петлявшие по равнине, собрались в широкую реку, бежавшую к хребтам холмов и подножию далекого утеса. Лун заметил травоедов, скакавших вдоль реки, и принял спонтанное решение схватить одного. Он не знал, сколько еще пролетят кетели, и не мог продолжать в том же духе на пустой желудок.

Стадо даже не успело понять, что происходит, как он налетел на скакуна, убил его и съел так быстро, что ему чуть не стало дурно. Затем он подлетел к реке, чтобы напиться и быстро смыть воду. Там, на берегу, Лун обнаружил темную массу, похожую на металлический ил. «Ага, наконец-то повезло». Лун для уверенности поскреб ил когтями, а затем лег и вывалялся в нем, морщась от металлического запаха и распрямляя крылья, чтобы покрыть илом все свое тело.

Когда ил высохнет, его душок скроет естественный запах Луна. Его, конечно, беспокоило то, что эта масса легко воспламенялась, но, чтобы подпалить высохший ил, ему пришлось бы пролететь близко к пламени. И Лун подозревал, что, когда он наконец найдет место, куда направляются кетели, вероятность случайно сгореть заживо будет волновать его меньше всего.