Облачный край

Когда подошли ближе, из тумана стали выступать первые признаки людского жилья: плетеный забор, небольшая избенка, крытая камышом, теплица на холмике, укрытая прозрачной тканью, крошечная пристань на берегу, а потом уж и само озеро - теряющаяся в тумане беспокойная водная равнина.

Селение было совсем маленьким - четыре избушки, да несколько сараев. Легкий дымок поднимался от труб; кто-то неразличимый возился в теплице, а из клубящегося над озером тумана доносился мерный скрип уключин.

- Что за хутор? - спросил без особого интереса Демид, разглядывая избушки.

- Трост, кажется, - ответил Лот не очень уверено.

- Трост, Трост, - заверил друзей Мирон. - Пошли.

Тропинка вывела их к самой пристани; рядом копался в сетях седой старик в кожаной куртке и высоких рыбацких сапогах. В лодке, привязанной к рогатому колышку, судорожно трепыхались несколько крупных рыбин.

Завидев Воинов старик выпрямился.

- День добрый, - поздоровался Лот и все трое поклонились.

- День добрый, - отозвался старик настороженно. Потом, видимо узнав в пришлых Воинов, немного расслабился.

- Лот? Лот Кидси?

- Да!

- Ты не помнишь Кирка Дюри?

- Нет, - ответил Лот, нисколько не смутившись. - Не могу же я помнить всех, с кем встречался в сотнях селений в сотне стран. Но очень может быть, что я видел тебя раньше.

- Видел, видел, - оживился старик. - Лет десять назад ты проходил тут с Гари Слименом.

Он повернулся к молодым Воинам.

- А это, надо думать, Мирон Шелех и Демид Бернага.

- Точно, - кивнул Мирон и решил не тратить время на бесполезные разговоры.

- Нам нужна лодка, Кирк.

Тот кивнул, смешно дернув головой, совсем не так, как перед этим Мирон.

- Догадываюсь, что она нужна вам насовсем.

- Верно догадываешься.

- Поклажи у вас нет? - поинтересовался хуторянин деловито.

- Какая у Воинов поклажа? - проворчал Лот. - Меч да сумка.

Кирк хмыкнул.

- Есть лодка. Правда, небольшая. Зато легкая и быстроходная.

Он повел к сараю, выстроенному на самом берегу озера. Вынес ладный челнок из березовой коры, на вид старый, но весьма крепкий, и опустил на землю у ног Воинов. В челноке лежало плоское деревянное весло с отполированной за долгие годы рукояткой.

- Вот. Берите.

- Спасибо, Кирк.

Лот полез в сумку и достал несколько монет.

- На, возьми.

Старик замахал руками:

- Нет-нет, не нужно.

- Бери, бери, - Лот силой вложил деньги ему в ладонь. - Мы же Воины, а не грабители.

При слове "грабители" Кирк вздрогнул, и Лот насторожился.

- В чем дело?

Кирк в сердцах сплюнул.

- Да бродят тут по болотам...

- Кто?

- Не знаю. В плащи кутаются и тащат что попало. Знаки у них такие же, как у вас.

Воины переглянулись. Они помогли бы хуторянам в любом случае, но сейчас вдобавок отчетливо запахло недавними событиями в Тороше.

- Скажи-ка, Кирк, не показалось ли тебе, что эти в плащах - вовсе не люди?

Кирк даже присел. Он повертел головой, словно боялся, что их могут подслушать, и шепотом сообщил:

- Я не знаю, кто они... но у них черные руки! Чтоб мне провалиться!

- Так! - решил Лот. - Прячь челнок в сарай. Мы задержимся.

Кирк мигнул выцветшими водянистыми глазами, занес лодчонку и затворил дощатую дверь, подперев ее палочкой.

- Пойдемте. Голодные, небось. Уха поспевает. А потом я людей покличу.

Уху жена Кирка варила знатную, ей все отдали должное. Кирк сходил к соседям, привел еще четверых местных мужчин. Лишь один из них был моложе Лота.

Выходило, что последние месяцев шесть какие-то люди в длинных плащах шастают по округе и, угрожая оружием, отбирают у хуторян съестное, а также все мало-мальски ценное. Тех, кто упирается, бьют, правда пока никого не убили. Никаких животных с ними не видели, поклажу те всегда уносили на себе, однако на болотах странные следы замечали неоднократно.

Некоторые из грабителей носят на груди Знаки, рассмотреть руны на них пока никому не удалось.

Приходят чаще всего они вечером, реже - под утро. Говор мягкий, с пришептыванием и неуловимым акцентом. Вооружены мечами и широкими кинжалами. Кирк и его сосед Матеус добавили, что кожа у чужаков черная, по крайней мере на руках, потому что лица их разглядеть невозможно из-за капюшонов. И непохоже, что они носят перчатки.

В общем-то, особого вреда от чужаков и не было, скорее всего потому, что они изо всех сил стараются остаться незамеченными для остального Шандалара.

Остаток дня Воины, разделившись, провели на болотах, разыскивая логово чужаков или их следы. Мирон отправился на северо-восток. Легкий шум волн на Провосте скоро застрял в тумане и Шелех остался в глухой тишине, заставившей острее ощутить, что теперь он один. Никто из местных с Воинами не пошел - сослались на неотложные дела. Хлопот по хозяйству у хуторян было не счесть, поэтому не настаивали.

Однообразно хлюпала под ногами выжимаемая из мха вода. Мирон кутался в плащ, зыркая по сторонам. Вновь поползли низкие свинцовые тучи, похоже, собирался дождь. Селение теперь было далеко, добрел Мирон чуть ли не до Трайской топи, откуда вытекал и Алис, и самый крупный его приток. Болота стали совсем бурыми от обилия мха, только кое-где еле-еле зеленела низкая поросль голубики.