Обладатель Белого Золота

— Я буду спать здесь. Хочу побыть один. Не подпускай ко мне никого.

Заснуть ему так и не удалось. Всю ночь Ковенант провел, глядя на каменный город, словно бы являвший собой последний барьер, разделявший его нынешнюю тоску и торжество Лорда Фоула. Несколько раз он слышал, как друзья порывались подойти к нему, но Кайл заворачивал их обратно. Линден пыталась спорить с харучаем, но прорваться не удалось и ей. Неусыпная верность Кайла оберегала покой Ковенанта до самого рассвета.

Когда Ковенант увидел первые отблески восходящего светила над главной стеной цитадели, за парапетами сторожевой башни, стрела Ядовитого Огня уже устремилась к востоку. Аура солнца пустыни придавала серому камню коричневый оттенок. Распрямляя затекшие члены, Ковенант с неожиданной болью подумал о Холлиан, вынашивающей ребенка и с каждым днем все больше сближающейся с Сандером. В то время как в отношениях между ним и Линден появилась незаживающая рана.

Стоило ему подумать о Линден, как позади послышался ее голос — уже в который раз она обращалась к Кайлу.

— Ему надо поесть, — досадливо выпалила она, услышав очередной отказ, — уж в чем, в чем — а в этом он не отличается от обычного человека.

Голос Линден звучал прерывисто, словно она и сама провела бессонную ночь. Вероятно, она не сомкнула глаз, ибо сам воздух вокруг Ревелстоуна казался ей подвластным Опустошителю. В прошлый раз Гиббон указал ей на ту часть ее личности, что в алчном вожделении восстала из темных недр души, дабы забрать жизнь ее матери. Но нынче, на этом роковом месте, она думала не о себе, а о Ковенанте. И простила бы его давным-давно, предоставь он ей такую возможность.

Напряженно, словно все его мышцы сводило судорогой отчаяния, Ковенант побрел вверх по холму, по направлению к Ревелстоуну. Он не мог взглянуть в лицо Линден, страшился ее взгляда почти так же, как нависающей гранитной громады. Спрятаться было некуда, и Ковенант боялся за нее. Из-за того, что ей предстояло увидеть. Осветив сторожевую башню, лучи рассветного солнца уже устремлялись к подножию холмов. Краем глаза Ковенант приметил, как по сторонам начинали таять макушки деревьев, но основное его внимание было сосредоточено на башне. Ее амбразуры и контрфорсы были пусты, темные зияющие бойницы казались глазницами, в которых угас свет жизни.

«О Свет жизни и мрак скверны», — промелькнула в его голове мысль, отдаленная и смутная; он был слишком слаб для того, чтобы терзаться противоречиями. Впрочем, он знал, как совладать с ними. Ответ был найден в тронном зале Ясель Фоула, когда невозможность поверить в истинность существования Страны вкупе с невозможностью отрицать ее реальность вынудили его обрести некую точку равновесия, укрепиться в концентрации силы, предоставив головокружительным противоречиям бытия вращаться вокруг. Однако сейчас в этом знании уже не было никакой пользы. За ночь Ковенант растерял весь гнев и теперь поднимался к зияющему зеву Ревелстоуна, словно просто пустая оболочка.

Но так или иначе, явные признаки того, что город покинут, внушали ему беспокойство. Неужто Верные бежали? Неужто одно его приближение заставило Всадников попрятаться? Но нет, интенсивность Ядовитого Огня указывала на то, что зловещий луч отнюдь не оставлен без присмотра. Да и Лорд Фоул не допустил бы ухода Гиббона. Может ли триумф Презирающего быть полным и сладостным, если Ковенант низвергнет Арку Времени в противоборстве с Верными? «В конце концов, — говорил Лорд Фоул, — у тебя останется лишь один выбор, выбор отчаяния. И ты сделаешь его…» Он обещал это твердо и смеялся.

Что-то похожее на гнев и ощущение силы зашевелилось в сознании Ковенанта. Непроизвольно сжав кулаки, он продолжил путь вверх по склону. Теперь солнце припекало ему затылок, отбрасывая тень на голую землю впереди. Жар словно бы выискивал нить его воли, вознамерившись выжечь ее, свести на нет, как сводил он на нет всю тлетворную зелень Верхней Страны. Ковенанту казалось, будто он видит себя со стороны — видит распростертым для жертвоприношения, готовым во второй раз принять роковой удар, удар, что, пронзив его грудь, не только лишит его жизни, но и положит конец надежде. В правом предплечье явственно ощущался зуд, словно под кожей суетливо завозились паразиты. Он машинально ускорил шаг.

Вскоре Ковенант достиг основания башни, и перед ним, в створе разрушенных ворот, открылся тоннель. Проход казался темным, словно могила, но, приглядевшись, он смог разглядеть на его противоположном конце смутный свет открытого внутреннего двора и даже вторые ворота твердыни. Они были закрыты.

Ковенант непроизвольно оглянулся назад, туда, где остались его спутники. Солнце слепило глаза, и поначалу он не мог различить ничего, кроме тянувшейся до горизонта тошнотворной серой жижи — того, что осталось от пожранной Солнечным Ядом растительности. Но, прищурившись, из-под ладони он разглядел отряд.