Обладатель Белого Золота

— Камень и Море! — воскликнул он. — Ну разве она не чудо? Ежели мы столкнемся с чем-нибудь, способным ее обескуражить, я и впрямь поверю, что Земле грозит гибель. Но никак не раньше. А до тех пор я буду любоваться ее красотой да радоваться. — Повернувшись, он энергично зашагал по пересохшему руслу, словно хотел убедить друзей в том, что его сомнения и тревоги остались позади.

Холлиан проводила его улыбкой. Сандер сказал:

— Ну и повезло же нам с этими Великанами. Вздумай Нассис, мой отец, рассказать мне о подобных существах, я бы, наверное, рассмеялся. А может, и заплакал бы, но уж всяко не поверил.

— Я тоже, — пробормотал Ковенант. Где-то в глубине его взгляда таились страх и сомнение, но они не были над ним властны.

— Морэм был моим другом. Баннор спас меня. Елена меня любила. Но Идущий-За-Пеной… о, его не сравнишь ни с кем.

Протянув руку, Линден коснулась его небритой щеки, давая понять, что поняла. Солнечный Яд донимал ее с такой силой, что говорить она уже не могла.

Вместе они поспешили за Красавчиком.

Ложе реки было неровным, повсюду попадались здоровенные валуны или россыпи камней, песчаные отмели сменялись глубокими ямами, а подмытые берега порой нависали над головой. Но, тем не менее, оно было вполне проходимым, к тому же ближе ко второй половине дня западный берег стал давать глубокую тень.

Тень эта явилась целительным бальзамом для истерзанных нервов Линден, однако же не могла исцелить заодно и ее ноги. К тому же смена палящего жара на относительную прохладу привела ее в какое-то отупение. Двое суток без сна не прошли даром, и теперь казалось, будто ее ноги цепляются за каждую неровность речного дна. Странные мысли теснились в глубине ее сознания — Линден неожиданно осознала, что находит солнце пустыни наиболее приемлемым из всех форм Солнечного Яда. Это было нелепостью. Солнце пустыни несло с собой смерть и, возможно, убивало ее прямо сейчас. Но ее видение оно оскорбляло меньше, чем всякое другое. Линден твердила это, словно кто-то собирался с ней спорить. Солнце пустыни воплощало в себе смерть, но хотя смерти и сопутствует печаль, мертвые не чувствуют боли. Солнце дождя воплощало в себе насилие, солнце чумы — разложение, а извращенность солнца плодородия, казалось, исторгала вопли у всего в мире, но одно лишь солнце пустыни вызывало у нее желание плакать.

И она заплакала. Лицо ее оказалось вмятым в песок, руки бессильно скребли землю — она не могла даже приподняться. И в то же время пребывала где-то вдалеке, в стороне от своего упавшего ничком тела, к которому, встревоженно окликая ее по имени, устремились друзья.

«Этому необходимо положить конец, — отстраненно думала Линден. — С каждым рассветом смерть Страны становится все неотвратимее. Этому необходимо положить конец!»

Руки Ковенанта бережно перевернули ее на спину и оттащили в тень. Линден знала, что это его руки, ибо они были нежны — и немы. Затем, когда Ковенант усадил ее, она попыталась проморгаться. Но слезы так и лились.

— Линден, — со вздохом промолвил он. — С тобой все в порядке? Черт бы меня побрал. Я должен был дать тебе отдохнуть.

«Это необходимо остановить, — хотела сказать она. — Дай мне твое кольцо». Но не сказала, ибо почувствовала, как при одной этой мысли в ней всколыхнулась алчная тьма. Слезы лились ручьем.

Ковенант сжимал ее в объятиях и бормотал слова, не значившие ничего — кроме того, что он ее любит.

Постепенно силы стали возвращаться к Линден, и она подняла голову. Вокруг столпились Холлиан, Сандер, Первая и Красавчик. Даже Финдейл находился поблизости и выглядел так, словно, понимая, к чему она подошла, не знал, печалиться ему по этому поводу или вздохнуть с облегчением. И лишь Вейн оставался безразличным ко всему.

«Простите, — хотела сказать она, — не беспокойтесь…» Но из пересохшего горла не удавалось выдавить ни слова.

Опустившись на колени, Красавчик поднес к ее губам флягу. Уловив запах «глотка алмазов», Линден отпила крохотный глоток. Сильное снадобье мигом вернуло ей голос.

— Извините, что я доставила вам столько хлопот. Ничего страшного со мной не случилось. Я только устала. Я просто не знала, до какой степени устала.

Отбрасываемая западным берегом тень позволяла ей говорить такие вещи.

Не глядя на нее, Ковенант твердил в никуда:

— И куда я только смотрел. Нам следовало задержаться в Ревелстоуне. Можно подумать, будто один день убил бы меня. — Затем он обратился к спутникам: — Мы сделаем привал. Здесь. Возможно, завтра ей будет лучше.

Линден хотела ответить ему благодарной улыбкой. Но не успела. Она уже спала.

Снилась ей Сила. Вновь и вновь она овладевала Ковенантом, получала его кольцо и с помощью кольца искореняла Солнечный Яд. Совершаемое насилие переполняло ее ужасом и ликованием. Гнездившаяся в ней тьма заливалась смехом. Линден во сне убивала Ковенанта, так же как убила когда-то свою мать. И думала, что сойдет с ума.

Ты совершила убийство. Разве ты не есть Зло?

Да… Нет… Нет, пока я выбираю существование… Я не могу не… Этому необходимо положить конец. Необходимо.