Облы

- Друзья мои, - начал ученый, и Мир ахнул, увидев неизгладимые следы поразившей его болезни, - друзья мои, несчастный мой соратник и брат отказался материализоваться: столь ужасны последствия обезобразившего нас недуга. Я должен сообщить вам горькую весть. Интеллекта больше не существует. Покойная работала, не щадя своих сил. Уже к концу первого периода она констатировала нашу беспомощность, тормозящую ее рассуждения, и замуровала нас в спутнике до окончания работы над проблемой. Во втором периоде планета сбросила атмосферу для лучшего охлаждения. Сегодня приемно-переговорное устройство зарегистрировало в качестве результата исследований несколько разрозненных ругательств и крайне странную фразу: "Не та Вселенная...", после чего запись прекратилась. Автоматы-разведчики сообщили, что планета перешла в жидкое состояние. Она расплавила себя! Этот поступок в сочетании со странным заявлением о Вселенной заставляет предположить, что электронный мозг сошел с ума. Несчастная Интеллекта покончила с собой в припадке безумия! Проблема осталась нерешенной. Мне трудно говорить это, но, кажется, человечество бессильно!..

Лапп со стоном закрыл лицо руками и медленно дематериализовался.

"Человечество бессильно!"... Какую бездну отчаяния надо было испытать, чтобы решиться сказать это!

Прикосновение струи всеобщей связи прервало мои мысли. Второй раз за этот день Мир замер у экранов струевидения.

- Всем, всем, всем! - гремел голос Генерального диспетчера. - В метагалактике НК-У-126 решена проблема лечения Облы. Председателю Лиги больных немедленно прибыть на ионодром для трансформации в Пространстве.

Орнитолет, не ожидая моего приказания, круто взмыл в воздух.

3. ПРЕКРАСНАЯ ВАКУОЛЯНКА

Сознание возвращалось медленно - как и всегда после анабио-сна.

Уютно, по-домашнему ревела плазма в тормозных дюзах. Корабль встряхивало на приводных магнитных полях.

Что-то звякнуло, заставив меня открыть глаза. Я повернул голову. Пожарное ведро, сорванное толчком, дребезжало на рычаге альфа-дезинтегратора. Через минуту нудно затараторил кибер-штурман:

- Вышли из нуль-пространства в заданном районе. Прямо по курсу - Вакуола, седьмая планета в системе Голубой звезды. Тяжесть - две тридцать пять земной. Атмосфера - альдегиды и кетоны с примесью меркаптана. Температура поверхности - четыреста. Радиация в норме. Кремниевая жизнь. Разумные существа на пятом этапе технической эры. Агрессивность минус единица.

- Эй, на Вакуоле, прими формулу! - рявкнул он, переключаясь на планетного диспетчера, и быстро затараторил формулу корабля по единому коду: метагалактика приписки, планета старта, цель появления и т. д.

Внезапно осветился экран ближней связи. Тяжелое предчувствие сжало мое сердце - обычно посадкой занимались роботы.

Жительница Вакуолы, отмахиваясь от шаровых молний, заглянула в кабину.

- Мужайся, доблестный землянин, - голос ее звучал взволнованно и печально, - тяжелая обязанность выпала на мою долю. Узнай же, что и мы тоже не можем помочь вам. Да, Облы излечима, но только с помощью дельта-фактора, присутствующего в сжимающихся метагалактиках. В вашей расширяющейся Вселенной, увы, его нет. По закону Допплера

Она закрыла все глаза и густо посинела.

- Сочувствует! - растрогался кибер-штурман. - Надо же, а? Пузырь пузырем, а ведь с душой!

И он с завистью вздохнул газообменником.

- Мужайся и верь в грядущее, землянин, - продолжала вакуолянка. Рыдания душили ее. - Не вечно же ваша Вселенная будет расширяться!..

Экран погас. Больше она не могла продолжать.

Силы оставили меня. Мудрая Интеллекта была права. Не та Вселенная! Надежды на исцеление не оставалось.

И вдруг мысль, простая и ясная, как математическое обоснование единой теории поля, пронизала все мое существо. Мы заставим Вселенную сжаться!... Конечно, это будет нелегко. Но цель величественна и прекрасна!

И перед тем как уйти в нуль-пространство, я громко бросил вызов жестокому врагу, безбоязненно назвав его полным именем, древним и грозным.

- Мы победим тебя, ОБЛЫСЕНИЕ!!!

ЭПИЛОГ

Сжатие Вселенной идет полным ходом. Неуклонно нарастает синее смещение благодетельный дельта-фактор, надежное оружие в борьбе с последней болезнью.