Обманщик и его маскарад

– Да, дитя мое… иду, иду! – отозвался мальчик на манер плутовской пародии. Он поскреб жесткой босой пяткой вышитые цветы на ковре, почти как молодой бычок скребет копытом молодую траву на майском выпасе. Он взмахнул своим головным убором, – который, как и остальные его обноски, в силу трудных времен и обстоятельств далеко превосходил по возрасту его годы, если не его жизненный опыт, будучи мужской касторовой шляпой, – и удалился с озорным видом язычника, провернувшего удачную сделку.

– Какой странный мальчик, – сказал старик, глядя ему вслед. – Интересно, кто его мать, и знает ли она, что он не спит поздно ночью?

– Вполне возможно, что его мать не знает, – глухо ответил космополит. – Но если помните, сэр, вы говорили что-то интересное перед тем, как мальчишка перебил вас со своей фальшивой дверью.

– Вроде бы, да. Давайте посмотрим… – старик ненадолго отвлекся от своих покупок. – Так, что же это было? О чем я говорил? А вы помните?

– Не вполне точно, сэр. Но, если не ошибаюсь, вы выражали надежду, что не собираетесь испытывать недоверие к сотворенным существам, так как это подразумевало бы недоверие к их Творцу.

– Да, что-то вроде этого, – рассеянно и невразумительно отозвался старик, снова рассматривая покупки.

– Скажите, вы собираетесь спрятать деньги в этом поясе сегодня ночью?

– Так будет лучше всего, правда, – он передернул плечами. Никогда не поздно проявить осторожность. По всему пароходу только и советуют беречься от карманников.

– Да, и только сын Сираха или какой-то другой отвратительный циник может прятать свои деньги в таком месте. Но это не важно. Поскольку вы напомнили, сэр, разрешите мне помочь вам разобраться с этим поясом. Думаю, между нами мы могли бы превратить его в надежную вещь.

– О, нет, нет, нет! – взволнованно ответил старик. – Ни за что в мире не хочу беспокоить вас, – он нервно сложил пояс. – Не хочу показаться невежливым, но я сделаю это сам, когда останусь в одиночестве. Впрочем, есть кое-что еще… – после некоторой паузы он извлек немного бумажных денег из потайного жилетного кармана. – Вот две купюры, которые я вчера получил на сдачу в Сент-Луисе. Не сомневаюсь, что они подлинные, но чтобы скоротать время я сравню их с детектором подделок. Спасибо пареньку, вручившему мне такой подарок. Этот малыш – настоящий благодетель!

Он положил детектор рядом с собой на столе, и, с видом полицейского, выволакивающего из бара за шиворот парочку нарушителей спокойствия, поместил две банкноты напротив детектора. После этого он приступил к внимательному осмотру, сопровождавшемуся бдительными поисками, пока он водил указательным пальцем правой руки с проворством опытного крючкотвора, находя и указывая на мелкие подробности.

После длительного наблюдения космополит поинтересовался официальным тоном:

– Ну как, мистер старший присяжный: виновен или невиновен? Невиновен, не так ли?

– Не знаю, не знаю, – озадаченно пробормотал старик. – Здесь так много всевозможных отметок, что результат неопределенный. Вот например, на этой купюре, – он указал. – Это вроде бы трехдолларовая банкнота, выпущенная трастовой и страховой компанией Виксбургского банка. Так вот, детектор показывает…

– Кому какое дело, что он показывает? Это же Трастовая и Страховая компания![281] Что вам еще нужно?

– Ничего особенного; но, помимо пятидесяти других признаков, детектор подсказывает, что если это подлинная банкнота, она должна иметь рельефное тиснение здесь и тут. Кроме того, маленькие волнистые вкрапления красного цвета, шелковистые на ощупь, изготовленные из волокон красного шелка, подмешанных в бумагоделательный чан… Эта бумага изготавливается по заказу компании.

– Да, и это…

– Постойте. Здесь добавлено, что на этот признак не всегда можно полагаться. Поскольку некоторые банкноты сильно изношены, красные волокна выпадают. Как раз это случилось с моей банкнотой… видите, какая она ветхая?.. либо это подделка, трудно разглядеть… просто не знаю, что и думать.

– Что за досада и волокита с вашим детектором! Поверьте, это подлинная купюра; не будьте таким недоверчивым. Очередное доказательство моего неизменного мнения, что эти детекторы подделок, которые можно видеть на каждом углу, расплодились из-за недостатка доверия к людям. Они заставляют людей сомневаться в честных деньгах. Прошу вас, избавьтесь от него, – хотя бы из-за неудобств, которые он причиняет.

– Нет. Эта вещица доставляет затруднения, но я сохраню ее… Постойте, вот еще один признак. Здесь написано, что если купюра подлинная, то в верхнем углу, рядом с виньеткой, должна находиться очень маленькая, почти микроскопическая фигурка гуся; она помещена там в качестве дополнительной защиты, как фигура Наполеона, скрытая в древесной листве, – невидимая даже при увеличении, если не всматриваться со всем вниманием. Как я ни всматриваюсь, но не могу увидеть гуся.

– Разве вы не видите? А я вижу: просто замечательный гусь! Вот, – космополит нагнулся и указал на точку внутри виньетки.

– А я его не вижу… боже мой, я не вижу гуся. Он настоящий?

– Превосходный гусь, просто идеальный.