Обмануть судьбу

«Русалка на ветвях сидит», – вспомнилось ему, но он тут же одернул себя. Наверняка там притаилась какая-нибудь птица или зверюшка. Тем не менее, он вздохнул с облегчением, когда дерево осталось позади.

На берегу – прямо по ходу их движения – заквакала лягушка, ей откликнулась другая.

– Что-то мне не хочется туда лезть, – проворчал Крот. – К этим милым тварям в гости.

Слева была чаща. Туда тоже углубляться не хотелось, и все же они пошли по тропе, уходившей в лес, – а та забирала все левее и левее, и сталкеры даже не заметили, в какой момент все вокруг изменилось.

Из черной воды островками поднимались деревья, их кроны смыкались где-то высоко над головой. Сюда почти не доставал свет луны, здесь царила зловещая тьма. Передвигаться приходилось, перепрыгивая с одного островка на другой. Литвин, оступившись, едва удержался, его фонарик выхватил из тьмы соседний островок – и в тот же миг оттуда с шумом плюхнулась в воду какая-то скользкая туша, поднимая брызги. Луч скользнул по поверхности воды – она была неспокойна, волновалась, словно закипающий суп. Крот вдруг с содроганием заметил, что источник этого движения – толстые черные черви, сновавшие в воде туда-сюда. В голове всплыло воспоминание о пиявках со станции Удельная, о которых рассказывал Сафроненко. Крот вздрогнул – если здесь и впрямь живут кровососы, надо быстрей уходить. Луч выхватил какую-то белую массу у корней – и вдруг она резко вздрогнула. То была гигантская белая слепая личинка – она, казалось, спала, иногда резко подергиваясь во сне. Чуть поодаль лежала коричневая куколка, с виду неподвижная, но Кроту казалось, что под ее оболочкой тоже происходит шевеление. Он старался не задевать ее, но нечаянно споткнулся и рухнул прямо на эту гадость. Под его руками оболочка провалилась, и оттуда вывалился клубок мелких белых червяков, посыпалась какая-то труха. Куколка давно была мертва, выедена изнутри. Мертвый лес. Крот с содроганием отряхнул руки от приставшей к ним дряни. Поодаль еще что-то белело – человеческий череп. Видно, и раньше кто-то сюда забредал. Неудивительно, что это место пользуется такой дурной славой.

Крот озирался в поисках выхода, но не находил его. Было ощущение, что на многие километры вокруг одно и то же – черная вода, кишащая толстыми червями, и кое-где островки с растущими на них деревьями. Вода подмывала их корни, все ветви снизу выглядели больными, но толстые стволы еще держались. Кроту казалось, что он чувствует поднимающийся от воды запах гнили. Сзади раздался громкий плеск, Крот мигом обернулся. Оказалось, это Медный оступился и плюхнулся в черную жижу. Возле него тут же оказались Федор и Литвин, вытянули обратно. Вокруг его ноги успел обвиться черный червь толщиной в руку взрослого человека, и Литвин отодрал его, схватив за голову, и швырнул обратно в воду. На него тут же накинулись собратья.

Крот услышал крик ночной птицы и подумал, что надо идти на этот звук, – наверное, это уже за пределами мертвого леса, в котором, казалось, обитали только болотные гады. Он перепрыгивал с кочки на кочку, за ним следом двигались остальные, но вокруг были только все те же облизанные водой толстые стволы, а крик все время доносился откуда-то спереди. Словно их нарочно заманивали вглубь.

– Что делать? – спросил Крот. Литвин оглядел ближайший ствол.

– Я слышал, что мох на деревьях должен расти с северной стороны, – с сомнением сказал он.

Ствол был покрыт не мхом, а грибообразными наростами, которые равномерно распределялись по нему. Видимо, в новом мире прежние ориентиры утратили смысл.

Где-то там, снаружи, луна зашла за тучи – вокруг стало так темно, что они с трудом различали друг друга. А фонарики лишний раз зажигать было страшно – вдруг свет привлечет каких-нибудь нежелательных гостей.

И вдруг они услышали отдаленные рулады лягушек.

– Это там, возле пруда. Туда и надо идти, – крикнул Айрон.

Спотыкаясь, оскальзываясь, перескакивая с одного островка на другой, цепляясь за стволы деревьев, они припустили туда, откуда доносился лягушачий хор. Постепенно промежутки между деревьями становились все меньше, сами деревья – ниже, а стоячая вода под ногами сменилась мягким, точно ковер, мхом, хотя почва все еще ощутимо чавкала при каждом шаге. Наконец, грязные, измазанные, потные, они выбрались на берег пруда и рухнули наземь. Крот огляделся – вроде все здесь.

– Спасибо, – с чувством сказал Крот Медному. – Я б не догадался лягушек слушать.

– Мой папа был лесник, – скромно объяснил сталкер, – видимо, какое-то чутье мне по наследству передалось.