Обмануть судьбу

Федор обнаружился рядом, возле здания института, – вертел в руках какой-то предмет. Кроту сначала показалось, что это – палка, и он не понял, что так заинтересовало напарника. Но когда Федор передал палку ему, Крот чуть не присвистнул – она была остругана, и к ней был привязан железный наконечник.

«Кажется, кто-то говорил, что в усадьбе теперь музей», – вспомнил он. Однако палка не выглядела так, словно лежит тут уже сто лет. Наоборот, Крот готов был поклясться, что ее срубили самое позднее месяц назад. Это наводило на мрачные мысли. Сталкеры из метро предпочитали огнестрельное оружие, а кто же тогда смастерил эту стрелу? Видимо, те же руки, что вырыли на дороге яму-ловушку. Следовало быть осторожнее – мало ли, на какие еще сюрпризы они здесь нарвутся. Крот молча передал стрелу Искре, та пригляделась, кивнула и вернула ему обратно. Крот отшвырнул стрелу в траву – не с собой же ее тащить.

Разведчики вышли из ворот и пошли по грунтовой дороге вдоль невысокой белой стены, за которой виднелись приземистые каменные строения, выкрашенные когда-то в белый цвет. Вокруг росло множество цветов.

Крот увидел низенькую деревянную дверь в стене, удерживаемую массивными коваными петлями, подошел, толкнул – она нехотя, со скрипом отворилась. Сталкер, нагнувшись, шагнул в проем. Вновь тревожно закричала ночная птица. Он посветил, и в глаза ему бросились участки свежевскопанной земли. Вокруг раскинули пышные шапки огромные цветы – казалось, даже сквозь противогаз проникает странный, сладкий, приторный запах. Тут перед глазами мелькнули какие-то серые тряпки, и Крот зашатался. «Все, пропал, – мелькнула мысль. – Опять проклятые глюки».

Вдруг он услышал низкое гудение. Открыл глаза – в неярком свете луны перед его лицом висело нечто размером с крысу, быстро-быстро трепеща крыльями и отчаянно гудя. Огромные выпуклые зеленоватые глаза что-то ему напомнили. Вдруг существо выпустило что-то вроде гибкой дрожащей антенны, поводило туда-сюда, потом вновь свернуло трубочкой. «Ночная бабочка», – с облегчением догадался сталкер. Но отогнать ее не решился – кто ее знает, какие теперь бабочки водятся здесь, может, ядовитые. Начнешь ее гнать, так она разозлится и укусит.

Существо, еще немного покружившись вокруг него, решило, что с гастрономической точки зрения он интереса не представляет, и улетело прочь. «Хорошо хоть, не комар», – вздохнул Крот. Так и не решившись подойти поближе, чтобы разглядеть вскопанные участки земли, он вернулся на дорогу, к остальным. Федор с Искрой тем временем обнаружили большой стенд с надписью «Запрещено» и теперь изучали его. Оказывается, в прежние времена на этой территории запрещалось находиться с оружием, уничтожать животных, разводить костры.

– Нарушаем правила, – с явно притворным огорчением сказал Федор.

– Хватит, пошли, – буркнул Крот. Однако он испытал что-то похожее на удовлетворение. В прежние времена он терпеть не мог всякие таблички с запретами, а теперь за их нарушение и наказывать было некому. Разве что вмешаются здешние духи усадьбы или тот же Дед Мороз. «Опять мысли путаются», – с досадой подумал он. Кстати, судя по карте, скоро уже должна быть дедушкина избушка. Здравствуй, Дедушка Мороз, борода из ваты. Ты подарки нам принес?

А вот и очередной подарочек – еще одна замаскированная яма-ловушка с кольями на дне. Чудом заметили в последний момент – не то висеть бы кому-нибудь из них на колу. После всего случившегося, нападения монстра из кукурузной будки и встречи с плавучей усыпальницей, Крот совсем не удивился бы, если бы теперь на них выскочили боевые индюки.

Он вновь обратил внимание на назойливый птичий свист, словно преследовавший их. Под ногой с громким треском сломался сучок. В лесу вдруг завыло, заулюлюкало. Все указывало на то, что они уже совсем близко к логову Деда Мороза и дедушке и его присным это совсем не по нраву.

Дорожка привела их на поляну. Справа была то ли река, то ли еще один пруд, слева – какие-то очередные руины. Крот хотел осмотреть развалины, но, едва сошел с тропинки, ноги увязли в земле. Он присмотрелся – слишком уж правильными рядами росли здесь невысокие кустики, слишком рыхлой была земля. Словно кто-то вскопал ее не позже, чем этой весной.

Потом они нашли указатель, на котором был нарисован от руки череп со скрещенными костями. Крот из принципа повел всех именно в том направлении. Опять продрались сквозь кусты и поняли, что дальше начинаются уже обычные городские постройки. Над головой Крот заметил провода линии электропередачи. Бесполезные теперь, они служили насестом для довольно толстых птиц, которых он с такого расстояния затруднялся опознать.

«Пора возвращаться, – подумал он, – так мы ничего и не узнали. Скорее всего, тут и искать-то нечего».

И вдруг, сделав еще несколько шагов, они увидели бревенчатые терема, купола-луковки, возвышающиеся над стеной, – они словно сошли со страниц детской книжки. Как будто путники и правда попали в сказку. И одновременно Крот почуял опасность. Дал знак остальным – «внимание».