Обмануть судьбу

Солнце начало клониться к закату, под сенью деревьев понемногу сгущался ночной полумрак. В воздухе похолодало, из-за чего девчонки все плотнее кутались в одолженные нами с волком плащи. Поднявшись на ноги, я неспешно обошел поляну, оглядываясь в поисках хвороста для разведения костра. Вот здесь все и началось.

Сначала обостренный слух гепарда засек странное шуршание с противоположной стороны поляны. Напрягшись, я начал присматриваться к насторожившим меня кустам. За деревьями мелькнула чья-то размытая тень…

Неужели охотники? Но как они могли выйти на след? Зар сказал, что они тщательно замели за собой все следы…

Видимо, не все.

Тело само начало перетекать в звериную ипостась, готовясь отразить нападение врагов, когда из-за дерева сверкнули два ярко-желтых глаза с черными провалами зрачков.

— Круа, мы нашли их, — раздался тихий шелест, подозрительно похожий на кошачье шипение. Неизвестный переминался с лапы на лапу, внимательно оглядывая меня и поляну со увлеченно ругавшимися волком и старшей принцессой, — Все целы, здоровы, врагов на горизонте не наблюдается…

Я досадно рыкнул, развернулся и неспешно потрусил к своим спутникам.

«Круа» — так в клане барсов принято обращаться к временному вожаку. Значит, их нашли не враги, а союзники. Обидно, мог бы и сам догадаться. Если б нам грозила опасность, Зар бы не пререкался со строптивой девчонкой, а давно забил бы тревогу.

Недовольно сверкая глазами, я опустился на пожухлую траву возле дерева и несколько раз раздраженно фыркнул.

— Да ладно тебе, — тут же забыв про разгневанную наследницу престола, примиряющее поднял руки Зар, — Сказал бы я тебе, что барсы идут по нашему следу, и что бы это изменило? А так ты спокойно сидел и наслаждался спектаклем…

Поняв, что спор из-за кареты оборотня только развлекает, Каролина обиженно поджала губы и присоединилась к сестрам, демонстративно не глядя в сторону довольно ухмылявшегося волка. Последний на этот маневр не обратил никакого внимания, переключившись на наших прибывших гостей.

— Вижу, вы здесь резвитесь вовсю, — насмешливо заметил Ириан, выходя из тени ближайшего дерева.

Ответом ему были только мой недовольный рык и неопределенное пожатие плечами со стороны Зара. Девчонки на эту тему тоже решили отмалчиваться.

К такому проявлению нежелания продолжать разговор о недавнем споре барс отнесся философски, переключив внимание на нашу ворованную карету.

— Я надеюсь, вы не собираетесь на этом выезжать на люди? — скептически осведомился кот.

— Нет, — решительно отрезал волк, увидев, что Каролина снова собирается взяться за старое. Девчонка его взгляд проигнорировала и от повторения её пылкого монолога нас спас только мой ощутимый удар лапой по руке, в которой начинал искриться огненный шар. К этому намеку Каролина отнеслась более внимательно, послушно распустив вязь заклинания и потупив взор. Давно заметил, что на мои воспитательные меры в облике гепарда девчонки реагируют куда охотнее, чем когда я нахожусь в облике человека. Вот и пришлось при появлении барсов остаться в шкуре кота, чтобы лучше контролировать поведение подопечных…

— Но передвигаться принцессам на чем-то надо, — понимающе кивнул барс, что-то жестом приказав своим воином. Несколько котов тут же скрылись в лесу, — Что ж, в таком случае стоит восхвалить нашу госпожу за дальновидность и небольшой подарок наследницам престола королевства Онтверт…

О какой госпоже он говорит, мы с Заром поняли сразу, в отличие от принцесс. Там барс мог назвать только одну не безызвестную нам кошку, являвшуюся по совместительству и старшей сестрой нашего волка…, но им об этом знать не обязательно.

Когда барсы выкатили на поляну «подарок», я облегченно перевел дух. Похоже, богиня Удачи наконец-то решила нам улыбнуться. Подарком оказалась карета из черного дуба, которыми в последнее время все чаще пользовались в империи Алькании. Удобная, маневренная и в то же время не привлекает к себе лишнего внимания. Такими давно пользуются за пределами империи, и в Онтверте ими никого не удивишь…

Чуть в стороне один барс держал под узды четырех пепельных коней, которые должны были тащить нашу карету.

— Претензии к подарку имеются? — полюбопытствовал Ириан, глядя на наши довольные с Заром лица. Причины нашей радости ему было не понять. Вот прокатился бы пару деньков в том «гробу», который принцессы подсунули мне вместо нормального средства передвижения, тогда бы понял. Но это мелочи жизни. — Если нет, то в таком случае прошу принцесс занять места в карете, а для вас, господа, у нас есть запасные лошади…

— И куда мы собираемся отправляться на ночь глядя? — скептически поинтересовался Зар, не спеша воспользоваться предложением барса.

Я разделял его точку зрения, поэтому придержал рвавшихся к новой игрушке принцесс.

Странно, с чего такая спешка…

— В ближайший город, где для нас уже заняты места на постоялом дворе, — невозмутимо ответил кот, запрыгивая на своего скакуна. Бросив на Зара странный взгляд, он странным тоном произнес, — Тем более, что нас там уже ждут…