Oбнажись для убийства

Там и сям в зале виднелась закованная в железо прислуга. У стены справа разместилась стойка бара из полированного темного дерева, и я побрел туда. Я намеревался заказать выпивку и изучить обстановку, однако не успел реализовать задуманное. Я еще ловил взгляд бармена, когда из-за красных занавесей в дальнем конце зала возник верзила в смокинге и направился в мою сторону. Я повернулся, не слезая с табурета, лицом к нему.

— Вы Шелл Скотт?

— Точно.

— Вам придется уйти.

— Я только что пришел, приятель. И мне хотелось бы...

— Не пудрите мне мозги. В путь, Скотт!

Крутой парень, и оптимист к тому же. Я открыл было рот, чтобы одной энергичной фразой указать ему курс дальнейших действий, но тут же захлопнул пасть, сосчитал до десяти и начал почти ласково:

— Спустите немного пары. Я пришел повидать босса, Эда Нормана. Как насчет того, чтобы известить его о посетителе?

Он вздохнул, взял меня под руку и мягко потянул. Предполагалось, видимо, что на этом все должно и закончиться, но его действия повлияли самым серьёзным образом на часть моих желез внутренней секреции.

Я ощутил, как жар охватил мое лицо.

— Мистер, — сказал я, — отвалите от меня на пару ярдов, и я кое-что вам скажу.

Верзила нахмурился и, не сводя с меня взгляда, переспросил:

— Что? — При этом он отпустил мою руку.

— Я явился, чтобы повидать Эда Нормана, я хочу потолковать с ним, или пусть он выйдет сюда и лично велит мне проваливать. Вы, приятель, можете уговаривать меня всю ночь, но единственный способ меня удалить — это выволочить за ноги. Но прежде чем начать волочить, вам придется обездвижить меня. Так как насчет того, чтобы известить босса о посетителе?

Верзила ухмыльнулся.

— Конечно, я мог бы и выволочить вас. — Он оглядел посетителей и пожал плечами. — Но пусть будет по-вашему.

Повернувшись на каблуках, мой приятель направился к красным портьерам и исчез за ними. Я стал дышать ровнее и вновь взглянул на бармена, который, кажется, преднамеренно игнорировал меня. Получалось так, будто все служащие замка Нормана были предупреждены заранее о том, что беловолосый тип высокого роста является разносчиком опасной инфекции.

Так я и не получил эту чертову выпивку. Мой друг вернулся через пару минут.

— О'кей, твердый орешек. Пошагали к боссу.

Я соскользнул с табурета и последовал за ним. Красное драпри скрывало большую дверь, которая внешне выглядела как деревянная, но на самом деле была из металла. Дверь открылась, и мы прошли через нее.

Здесь тоже был шум голосов, но более сдержанный. Сквозь него безошибочно можно было расслышать стрекот маленького шарика из слоновой кости, катящегося по желобку колеса рулетки, и звон игральных автоматов. Значит, здесь шла игра, о которой говорил мне Трехглазый.

Слева были две рулетки, разделенные столом для игры в кости, на противоположной стороне находились два карточных стола и одна рулетка.

«Однорукие бандиты» были расставлены вдоль трех стен. Я насчитал полдюжины столов для игры в «двадцать одно».

Проходя вслед за своим провожатым мимо стола для игры в кости, я заметил светлую головку, которая показалась мне знакомой. Тонкая фигурка на сей раз была затянута в красное джерси, но все равно эта фигурка принадлежала Вере Пупелл. Я увидел ее профиль в тот момент, когда она глотнула что-то из коктейльного бокала.

Мой гид упорно продвигался вперед, но я остановился рядом с Верой.

— Хэлло, — сказал я, — делаете очередной миллион?

Она обернулась, и ее голубые глазки остановились на моем лице.

— Ничего я не делаю. — Она улыбнулась, узнавая. — Мистер Скотт, как мило. А вы что делаете?

Я ухмыльнулся в ответ.

— Даже не приступил к игре.

Улыбка вдруг исчезла с ее лица, и глаза стали холодными.

— Я вспомнила, — сказала она, — что вы мне не нравитесь.

— Ну конечно...

— Точно. Если вы не нравитесь Эндону, значит, вы не должны нравиться и мне.

— Тогда скажите, почему Эндон не любит меня.

— Спросите его. — Она показала в сторону своим стаканом.

Пуппи даже не заметил меня, настолько он был поглощен игрой. Стопки голубых и красных фишек стояли перед ним.

— Хватит, — раздался голос над моим ухом. Это был мой гид. — Пойдем.

— Не раньше, чем я скажу «хэлло» моим друзьям.

— Ты что, плохо слышишь? — Он впился пальцами в мое плечо.

— Расслабься, приятель, и расслабь свои когти.

Видимо, он тоже не расслышал, потому что дернул меня и произнес:

— Мистер Норман не любит ждать.

Я захватил его пальцы и легонько согнул их. Не в ту сторону. Лицо его приобрело злобный вид.

Я извинился перед Верой и перешел на противоположную сторону стола. Мой провожатый секунду-другую помассировал пальцы и направился за мной.

Остановившись около Пупелла, я сказал:

— Привет!

Он повернулся ко мне, все еще увлеченный игрой. Я не дал ему опомниться. Лишь только его глаза остановились на мне, я тихо спросил:

— Пупелл, что случилось с Брэдом Бендером?

Он судорожно хлебнул воздух, и лицо его мгновенно утратило краски.