Обоюдоострый меч

Лошадь умчалась прочь, покинув Стива один на один с жуткой тварью, нависшей над ним. Не долго думая, он ткнул мечом в единственное уязвимое место, попавшееся ему на глаза, – в пасть.

Отчаяние придало ему сил, и Стив вонзил меч почти по самую рукоятку. Изо рта чудища хлынула желто-коричневая жидкость, а жвала резко сомкнулись, вонзившись ему в плечо чуть выше локтя. Оба – чудовище и человек – одновременно испустили вопль, а потом оно еще раз дернулось и неподвижно застыло, навалившись на Стива.

Едва не теряя сознания от боли, Стив уставился на жвала, пронзившие плечо. Почему он не просыпается? Даже наяву он ни разу в жизни не испытывал подобной боли.

Потом пара рук в черных рукавицах ухватилась за жвала и медленно разжала их. Еще пара рук подхватила его под мышки и потащила прочь от трупа чудовища. Почему же он не просыпается?

Вытащив Стива из грязи, его уложили на поросшие мхом корни кипариса. Тьма заклубилась, мало-помалу заволакивая весь мир. Слава Богу, может, хоть теперь удастся проснуться.

Эрельвар аккуратно вытащил меч из пасти паука-коряги. Чужеземец сумел загнать оружие довольно глубоко, но осмотр показал, что клинок не пострадал. Это хорошо. Вытерев его о мох, Эрельвар подошел к Терону, врачевавшему тем временем раны пришельца.

– Как он?

– Раны исцелены, – отозвался Терон. Лицо его приобрело землистый оттенок, ведь он порядком устал еще до того, как пустил в ход Силу. – С виду они казались куда опаснее, чем на самом деле.

– Добро. Сможет ли он в ближайшее время ехать верхом?

– Не уверен. Раны не слишком серьезны, но в них попала дурная вода Топи. А вы знаете, что сие означает.

– Отрава, – кивнул Эрельвар. – Вы можете ее обезвредить?

– Частично. Все, что я мог, я уже сделал. Однако некоторые из здешних ядов противостоят Силе. Остальное зависит только от него.

Эрельвар нахмурился. Порой отрава сжигает изнутри даже сильных людей, а этого чужестранца силачом уж никак не назовешь.

– А что с лошадью? – повернулся Эрельвар к Делариану.

– Мертва, господин. Она была скверно ранена.

– О проклятие!

Когда Топь останется позади, понадобятся все лошади до единой.

– Можно оставить труп здесь, – негромко предложил Терон.

– Нет. Я не желаю растолковывать вождю Олдуину, почему я бросил тело его сына посреди болота. Давайте трогаться; надо выбраться из Топи до завтрашнего рассвета.

Белеверн с беспокойством переминался с ноги на ногу, дожидаясь в коридоре перед аудиенц-залой Дарины. Конечно, морвийские стражники опасаются его, но своей темной повелительницы боятся куда сильнее. Наконец вернулся стражник, посланный объявить о нем.

– Она примет вас, Ужасающий владыка, – доложил морв.

Не отозвавшись ни словом, Белеверн сделал шаг вперед, и стражник распахнул перед ним массивную позолоченную дверь. Но едва Белеверн переступил порог тронной комнаты, напускное выражение превосходства покинуло его, и он простерся у мраморного подножия трона.

– Что же ты узнал? – вопросил его вкрадчивый, хрипловатый голос.

Белеверн робко поглядел на золотой трон и окутанную тенями женщину, восседающую на нем. Сквозь тени угадывалась фигура невероятно красивой женщины, но лишь Демор и Джаред видели Дарину без покровов – во всяком случае, если верить их словам. Ее яркие зеленые глаза заглянули на самое дно его души. Белеверн опустил взгляд.

– В наших краях действительно появились шпионы, Владычица.

– Это я уже знаю, Белеверн. Кто они?

– Ими командует Эрельвар, о Великая.

Женщина на троне оцепенела.

– Эрельвар, предатель? Здесь? В моих владениях?!

– Да, Владычица. Хуже того, в его отряде находятся Терон Бальтазар и нимранский чародей.

– Бальтазар? Двоюродный брат регента?

– Да, Владычица.

Женщина на троне надолго погрузилась в молчание.

– И где же они?! – в конце концов спросила она. В ее голосе прозвучала такая холодная ярость, что Белеверн съежился. – Почему их трупы не брошены к моим ногам?!

– Галды бежали от чар, Владычица.

– Неужели теперь галды боятся чар больше, чем меня? Я их вразумлю!

– В-владычица… – пролепетал Белеверн.

Дарина на миг примолкла. Белеверн попытался принять еще более униженную позу.

– Слушаю, Белеверн, – наконец проронила она холодно.

– Владычица, галды бежали пред мощью чужого чародея, призванного нимранином.

Белеверну послышалось, будто Владычица негромко охнула, но он тотчас отмел такую возможность.

– Чужой чародей? – осведомилась она. – Отвечай, при нем был меч?

Неожиданный вопрос поставил Белеверна в тупик.

– Н-нет, Владычица. У чужака не было меча, но он принес огневую палицу. Я…

– Довольно.

Белеверн тотчас прикусил язык и прижался лбом к полу. Послышался негромкий звук шагов Дарины, спускающейся к нему по ступеням; затем Белеверн ощутил легчайшее, как пух, прикосновение ее пальцев к вискам.

Ее присутствие наполнило его рассудок, поглотило его сознание. По давно мертвым нервам побежал приятный жар: Владычица пустилась в путь по его разуму, перелистывая виденные колдуном образы.

– Ты славно поработал, Белеверн, – проворковала она, восходя обратно на трон.

– Благодарю вас, Владычица.